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韵清：
我回了一趟天津。又一次回到生养我们的城市。办妥该办的事，已是黎明破晓时分。天亮后我便踏上了返程的路途。我在天津逗留的时间，只不过半天零一个整夜，脚步匆匆就像一位过客。我们双方的父母，自然没有机会去探望了。
我急着回到队伍上去，不光是放心不下那里的工作，更担心如果接到西撤命令，部队将会面临怎样的处境。我要和我的同志们在一起，迎接各种困难和挑战。但令我感到奇怪的是，从踏上返程路途的那刻，我便感到了时间的急迫——这虽是自然，但没有人知道，这种急迫来自于你——我觉得是在追随着你的步调，若迟了半步，便会错失与你重逢的机会。
我在唐山下了火车。坐一辆马车赶到玉田，恰遇四纵队政治部副主任苏林。苏林告诉他，抗联大部队已往北开拔。他们接到上级发来的电报，电报上说，如实在不能坚持，可退回平西。同时部队也接到有关方面传来的情报，说敌人已分成七路，对冀东开始了大范围围剿……他之所以留下来，是四纵队从每个大队临时抽调一个连队，组成三个支队，由他负责领导，以后将坚持战斗在冀东山地。他问我：你是留在我这儿，还是准备回到抗联部队去？我自然要回到原来的部队。那你这样走路，怎么会赶得上他们？他这样笑着问我。接下来又说，我送你匹马算了。再给你派两名战士，他们带你抄近路走。你们现在出发，天黑之前，或许能追得上他们。
韵清，那是我第一次骑马。初始虽有“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”的快感，却渐渐感到那鞍鞯犹如刀背，一下一下削着我的屁股。我被前后两名骑马的战士夹在中间，屁股疼得实在难受，也无法让坐骑停下来休息。当马匹载我进入山地，骑行速度虽有减缓，我却失去下马的能力，感觉身体被固定在马背上。夹紧马肚的两腿，以及紧攥马缰的两只手，都如镶了铁条，完全不能伸张。但庆幸的是，我们终于渡过了滦河，据迎面碰到的士兵说，抗联部队就在河的对岸……
暮色低垂之时，依稀能看到从河流浅滩处涉水过来的士兵。混沌河水泛着铁器淬烧后幽暗的冷光，将他们的身影镀成赭红，像一块块在河流中浮动的石头。马天目下得马来，瘫坐在河坡上。他不解地看着自河滩上弓腰爬上来的人们。从他们的衣着判断，这些人的身份虽和当地农民无异。但在这住户散落的山区地带，这样一大批人纠集在一起，有人手里攥着枪，显然是抗联士兵。他想开口问问，但那些人显然在躲避着他，看他一眼，便将目光仓皇避开。而另有一些人，根本不把他放在眼里，一边拧着湿衣服，一边光着屁股大摇大摆从身边走过。
直到一个身背大刀的少年经过，马天目这才见到一张熟识的面孔。少年也认出了他，站住了。不待马天目发话，那少年便开口问：马政委，真要跟我叔叔他们回家，还能杀得了鬼子吗？
马天目瞬间明白这些人的去路，不禁心有戚戚，毅然说道：不能！
那他们说，鬼子杀过来，我奶和我妹妹没人保护，我们去平西杀鬼子，又有什么用！
暮色沉降。少年焦虑而茫然的面孔变得模糊不清。只看得清系在刀环上的红绸，在他背后飒飒飘动。马天目般说道：孩子，你不能回去。你离开部队，只能看着奶奶和妹妹被鬼子欺负，你非但杀不了他们，反而会被鬼子杀掉。说到这里，马天目挣着身子，站起来，冲走上河坡的人群高喊：老乡们，如果你们有保家的心愿，就不要离开部队。即便你们回去，呆在家人身边，以你们个人的力量，也保护不了他们的。只有我们大家在一起，才有力量消灭鬼子。我们去平西，是为了积蓄力量，等来年春天，我们还是会杀回冀东的。
有人站住了。有人停顿了一下脚步，仍旧朝河坡上走，身影很快消失在河坡后面。那背刀少年和马天目站在一起，每从他面前经过一个熟识的人，他便按辈分招呼他们，近乎哀求般让他们别走。从河坡下走上来的人越聚越多，渐渐在他们周围聚起一支队伍。
马天目问少年：刘司令的队伍现在哪里？
少年指一指河的对岸，说，他们走不多远，天快黑了，他们会停下来宿营的。我们涉过河去，便能追上他们。
下半夜，夜露凝重，篝火像山区夜色里隐秘的花朵。正是这些篝火，引领了他们的道路。战士们横七竖八围篝火而睡，依稀能看清他们睡相狰狞的脸。等找到刘志远时，刘志远还坐在篝火边没有休息。他将一只水壶递给他。马天目饥渴难耐，仰脖喝了一口。不想却干咳一声，全都吐了出来。吐在旁边的篝火上，使那火苗忽地窜了几窜。马天目说，都这个时候了，你还有心思喝酒！刘志远收住促狭的笑，说，那么好的东西，都被你糟蹋了……接着叹口气，说，夜里冷，心里烦，喝两口酒，解乏啊。
他们简单聊了聊队伍上的情况。说到战士们对撤往平西是否有意见时，刘志远说，意见肯定是有的，但大家都憋着一股劲，盼着来年春天，再打回冀东呢！马天目朝夜色里张望，暗自叹了口气。他仍旧对部队西撤充满疑虑，但事已至此，也毫无办法。有四纵队的消息吗？他问。四纵队已渡过白河了。刘志远说，上午有人送信过来，说通往白河的这一路上，已出现小股敌人来骚扰我们。让我们务必小心，加快行军速度。马天目听了一惊，说，如果真是这样的话，还会有大批的敌人出现，在路上拦截我们。从明天开始，我们应改在夜里行军，白天找地方隐蔽起来休息。刘志远说，今天很晚了，看明天的情况再定吧。
黎明时分起了淡淡的雾。从山上望下去，见队伍犹如排开的长龙，在雾中若隐若现。这是一只穿了杂色衣服的队伍，愣眼瞅去，给人一种奇怪感觉。他们不像打仗的士兵，倒像出来赶街的农民。成群，边走边聊。数量之众，实在令人惊讶。有人肩上扛着土枪，有人手里拎着大刀片和红缨枪，只有三分之一的人，穿着土灰色军装，腰里斜挎子弹袋，装备和姿态才像正规的战士。他们或许经历过战斗的残酷，所以不苟言笑，沉默前行。却像水滴一样，被淹没在这驳杂队伍的洪流中。
马天目站在一处石崖上，满目忧戚地朝这支队伍望着。他的行装看上去十分简单。身穿一件土灰色军装，腿扎绷带，腰里挎一把驳壳枪。当初去天津之前，留在队伍里的衣服毛毯都被大家分掉了，就连刘志远都以为他会赶不上队伍。除身上这套装备，他仅剩了一套衬衣衬裤，披在肩上的这件暗绿色雨衣，是刘志远送他的，是以前暴动时缴获的日本人的战利品。除此之外，再无长物。那匹别人赠送的栗色战马也算他的物品，但它那么瘦，应该是一匹老马了。牵马少年是应了刘志远的吩咐，做了他的警卫员。此刻，马牵在少年手中，静静站在他的身后。马天目跳下石崖，朝山下的队伍里汇集。他看一眼走在身边的少年，忽然对他有了一种莫名的亲近。
你有枪了？他问。
少年欣喜地掂了掂手里的步枪，说，嗯。是刘司令员送我的，说要保护你的安全。
你打过枪？
没打过。但我很快会学会的。
那把大刀还留着啊？
舍不得丢。少年有些羞涩。其实这是我家里的一把铡刀，让铁匠改制的。
你叫什么名字？
我叫铁蛋，姓李，他们都叫我小李。
哦，小李……他一声。走路的姿势有些奇怪。
马政委，你怎么不骑马呢？
他发出一声苦笑。昨天半日的颠簸已散了他的骨架，他宁愿走，此刻也不愿骑马。他说，如果你累，就把枪和行李都放在马背上吧。
马是让你来骑的。况且我不累。你身上的那把驳壳枪如果嫌重，我可以帮你拿一下。
他摆手制止了他。全然不顾少年对“枪”的兴趣，晃悠悠在前面走。有人不时赶到他们前面。又有人不时停下来，和他打着招呼。
山区的气候有些莫测。时令虽已至十月，但走到中午时分，还是有些酷热难耐。部队在走出遵化山界时，遭到小股敌人袭击。枪声从身后响起，虽不密集，却在空寂山谷间发出异样回声。很多人蹲在一条溪边饮水，听到枪声，不禁慌乱起来。刘志远派人，赶到队伍后面去查问情况，回来时禀报说，敌人埋伏在一座山头，人数应该不多，要不要派人去消灭他们？马天目问道：被截在后面的部队人数还有多少？有人禀报说，应该不多。所幸伤亡也不算严重，只有几个人负伤。他阻止了刘志远的冲动，而是劝他下命令说，应该让队伍加快行军速度。那赶不过来的弟兄怎么办？刘志远这样问。他无从回答。却清楚地意识道：枪声会引来更多的敌人。这样一支在狭长地带缓慢行军的队伍，无异于一只笨重爬虫，从后面追上来的，以及在前面堵截躲在暗处的敌人，谁都会抽冷子咬上你一口，将这支庞大队伍撕咬得七零八落。那些被阻截下来的士兵，犹如爬虫的手臂和腿脚，手臂腿脚断了也要跑啊！如果顾忌太多，整支队伍只会面临被蚕食的危险。
一切都如马天目所预料的那样。随着行军的逐渐深入，沿路所受的袭击几乎令人无暇顾及。他不敢想象在潮河，以及平绥铁路这些重要的关隘，敌人若设下埋伏，这支笨重队伍将会面临怎样的灭顶之灾。
第二天的行程还算平静，只不过很多人脚底都打了血泡。翻越蓟县狗背岭长城时，零星枪声再度响起，陡峭山路几乎让平原上过来的士兵们难以应对，更何况还有这围追堵截的敌人。有人失足从山崖下跌落，莫名丢了性命。那匹栗色战马也受到惊吓，险些冲下悬崖。所幸的是马天目当时并未骑在马上，他正拽着马尾巴向山上攀爬，眼睁睁看着鞍鞯掉落马背，垂直向山崖下滚落，后背惊出一身冷汗。