皇太后圣寿前几日，皇帝罕见地下了一道谕旨。
谕旨中明言，从前皇帝祭天行礼之时，都是在祭坛之外就下御辇，然后步行到寰丘祭坛前的拜位上的。
可是从这一年起，皇帝打算自己给自己改了规矩去，不再步行那么远。
皇帝解释这原因是“今自念春秋已越六旬，其于动容周旋，差不能及前”。
一向身子强健，从不显苍老之态的皇帝，却在这一年忽然公开承认自己老了……这道旨意下得，别说前朝后宫都是惊讶，便连婉兮也觉意外。
此时的婉兮都还不知道，便如这一年年初君臣联句用了《耕织图》为主题一样，皇帝此时自己服老，已是在悄然为明年立储之事做铺垫了……
唯有皇帝服老，立储之事才迫在眉睫。
尤其是皇帝在祭天之礼上，承认自己老了，这便是将自己的心意传达给上天所知。叫上天也允准他的立储之意。
婉兮倒是怕皇上心下萧索，待得皇帝下了朝过来时，婉兮还特地捉着皇帝的手，上上下下地打量，含笑道，“爷哪儿就如年过六旬的老人家去了？”
婉兮说着，含笑将皇帝给推到穿衣镜前去，她躲在皇帝背后，露出一颗头来，“我瞧着皇上比我还年轻呢……”
皇帝心下又是愀然而痛，手上用劲，竟是捏疼了婉兮去。
“你又乱说！”皇帝伸手将婉兮的头给摁回去，用他昂藏之身将她给彻底遮住，不想叫她当真去照着镜子数她自己面上的皱纹去，“又忘了你自己比爷小多少岁去？还要跟爷比，那爷才要‘老羞成怒’了去！”
婉兮伏在皇帝背上，轻声地笑，“爷还‘老羞成怒’？那我倒更想看看啦~~爷害羞的样子，可不是谁都能看得见的。”
“呸！”皇帝背手去拍了婉兮脑门儿一记，“就不给你看！”
婉兮自也不检查，只贴在皇帝背上，两只手绕过来环住了皇帝的腰去，“爷就算当真年过六十又怎样？看着也不像~~再说天子可都是万岁、万岁、万万岁，六十岁算什么去，不过恒河之中一粒沙。”
皇帝不由得微笑，牛回头去居高临下凝视婉兮，“连《金刚经》都给爷搬出来了，嗯？”
“恒河沙数”就出自《金刚经》。
“若爷的寿数真能有那么多，爷就随意兜起一袖沙子来，都倒进你的怀中。”
他不怕他自己年老。作为皇帝，他已然年过六旬，已经快要追平皇祖父去，他心下已然知足；他反倒更放心不下婉兮去。
她本就生得纤弱，这几年尤其更见憔悴。每每命如意馆的画师为她画像，画师们呈上来的样稿，都惹得他发脾气，几次都给掷了出去，更险些治罪去。
——不为别的，只因为在画师们的笔下，九儿的憔悴更是凸显，叫他都无法继续逃避下去。
原本，每日里相处着，她容颜之间的憔悴倒不那么明显，他也想糊弄自己，只说她是天生就纤弱，到了这个年岁，脸上更容易显老些罢了；
再说她为他诞育了最多的孩子，那几乎是一年一个的频率，难免叫女人更容易看着憔悴些。
他自都能无视这些，他自不在乎她的憔悴——总归在他心中，她永远都是那个比他小了十六岁的小女孩儿去。
可是画师们一旦画出来，那现实就总是擂得他心痛万分去。
越是到近来，给她画像还是不画像，越发成了他最深的挣扎。
“我告诉你爷为何不显老，”他小心藏起心事，绕着圈儿地说，“是因为爷中年发福，这张脸圆了，这便将面上的皱纹都给撑开了去。”
婉兮不由得笑弯了腰，想起小十五那张圆团子脸。皇上说了他们父子俩最相像，婉兮哪儿否认得了呢。
皇帝忍住叹息，轻声道，“以后你每顿饭都多用半碗，将自己也养得白白胖胖的，那就跟爷一样不显老了。”
婉兮含笑点头，却又摇头，“可惜我是干吃不胖的类型，总归比不上爷的福气去。”
皇帝一瞪眼，“谁说你干吃不胖？若你当真干吃不胖，是怎么生下小十五那白圆团子去的？他像爷，他何尝就没你的痕迹去？”
婉兮可不想惹皇上不开心，这便含笑点头，“好好好，那我从明儿起便多吃半碗。总归若我份例里的米不够吃的话，我尽管朝爷要去！”
皇帝这才悄然松一口气，握紧了婉兮，“尽可着你来要！你要是能再多要一倍出来，爷还反倒欢喜了去！”
这一晚皇帝格外逞能，抵着婉兮，沙哑的呢喃，“……爷就叫你瞧瞧，什么叫老当益壮。”
倒是婉兮只能一个劲儿地求饶，“爷这是初入洞房才是。”
皇帝心旌摇曳，坏坏道，“……还‘初入洞房’？傻丫头，爷这就这一会子都进了好几十回了。怎地，这就叫爷折腾迷糊了？”
带着这一晚的余韵，皇帝次日再去给皇太后请安，心情便轻松多了。
皇帝今儿是特地带着惇嫔一起去的畅春园，到皇太后眼前时，皇帝的目光时不时地含笑绕过惇嫔去。
分明是一副含情的模样。
虽说皇太后有些遗憾，这个叫皇帝儿子喜欢的人不是顺嫔。不过好在惇嫔也是她身边走出去的，倒叫皇太后欣慰了些。
皇太后一高兴，便也特地选了一对衔珠的金钗，赏给惇嫔去。
皇帝看着也是喜欢，便道，“等过年的时候儿，你就戴着。皇额娘赏的，可不能束之高阁，总得时常戴着，才是孝心。”
皇帝说着，拿过金钗来，亲自帮惇嫔戴上。
惇嫔脸颊绯红，眼波粼粼流转。
皇太后看着更是高兴，轻轻拍手道，“总归年轻，看着真是好看。”
皇帝淡淡垂眸，话题一转，“月食的缘故，儿子找见了。还请皇额娘不必悬心——此事与皇额娘无关，皇额娘尽管安心贺寿，以及稳稳当当过年吧。”
皇太后一惊，眉毛高高挑起，“哦？”
知子莫若母，皇太后情知这必定是儿子又使了什么心眼儿出来。
只是可惜，她年纪太大了，如今脑筋越发不够使。便是亲娘，也猜不透儿子又使了什么招数了。
皇帝敛起笑容，脸沉似水，回眸盯一眼惇嫔，“凌之，你来说吧。”
惇嫔一个哆嗦，硬着头皮给皇太后行双蹲礼，“……回皇太后，妾身、妾身亲耳听见，顺嫔她诅咒皇贵妃娘娘。”
皇太后大惊，猛地一拍桌子，“惇嫔，你小心说话！”
惇嫔吓得跪倒在地，泪已跌落，“妾身不敢欺瞒皇太后、皇上……妾身是当真亲耳听见的！”
皇太后眯起眼来，“几时的事？”
皇帝眸光幽然流转，也不说话，只盯着惇嫔。
事已至此，惇嫔夹在皇帝和皇太后之间，已经没有了进退的自由。
她曾经想过要依赖皇太后，进宫九年来她也的确是这么做的。可是九年过来了，皇太后没能帮她得着皇上的恩宠；更何况在皇太后心目中，她永远都比不上那两个钮祜禄家的格格去……
她便是再想依赖皇太后，心下却也该明白，如果再只想着依赖皇太后去，那也许她还要再等九年……
皇太后便是皇上的亲娘，可是皇上却也跟皇太后隔着一层肚皮去的，皇太后虽说可以一定程度影响到皇帝，尤其是在后宫册封之事上；可是皇太后却不能尽数支配皇上去。
事到如今，她越发明白，想要得到皇上的恩宠，她指望不了皇太后去。
唯有皇上自己，唯有皇上想要对她好，才有她的指望儿。