天津城北依燕山，东临渤海，上有白洋淀，下有渤海湾，地处九河下稍，实际上主要是五条河道，每年都会有不少人淹死在河里，打前清那阵子开始，成立了一支捞尸队，专门负责打捞河中的浮尸，进入民国以后，捞尸队归入警察部门，命名为“五河水上警察队”。
旧社会的警察局等同于衙门口，起初的捞尸队不是水警，属于自发性质的民间组织，个顶个是游泳健将，由于河中的浮尸腐烂发臭，会污染河水，看着也是可怕，因此城里的民众们有钱出钱有力出力，请水性好的人把浮尸打捞出来，但是做这行当，光凭水性好还不成，胆量也要够大，必须压得住邪祟。
各条河道中每年少说淹死上百人，主要是夏季游野泳溺亡，以及落水轻生之人，还有些来历不明从上游漂过来的浮尸，俗称“河漂子”，也有惨遭肢解，扔到河中毁尸灭迹的凶案遇害者，这横死屈死的人多了，免不了闹鬼，不管现在怎么看这种事，反正老时年间的人们，对鬼神之事非常迷信，凡是从河中打捞浮尸，通常是送到义庄存放，要有人负责看尸守夜，直至最后抬到坟地埋葬，从头到尾全是捞尸队的人负责，这些人，除了水性好胆量大，也有自己的一套法子，能够驱鬼除邪，否则做不了这份差事。
当然这些个旧黄历，全是以前的迷信之说，民国以来，捞尸队变成了“五河水上警察队”，不过老百姓仍习惯称他们为捞尸队，也叫巡河队，直到解放之后，才改为水上公安这个部门，咱们这本书里提到的“河神”，单指一人，此人姓郭名得友，在家里排行第二，郭二爷水性好得出奇，冬天河面冻住了，刨了冰窟窿就能潜下去，俩眼珠子倍儿亮，猛一看好赛画中的人物，他在五河水上警察队当差，整天跟河漂子打交道，几十年间破过无数骇人听闻的奇案，也救过许许多多落水之人的性命，生平经历极富传奇色彩，天津人喜欢给人起绰号，叫起来上口、好记、也好听，老时年间的人们，提起郭师傅，都说他是“河神”，倒不是龙王爷之类供在庙里的神明。
“河神”的故事全是听老辈儿人讲的故事，“鬼水怪谈”只是其中最精彩的部分，内容很离奇，情节是一环套着一环，听着特别勾人腮帮子，比评书还过瘾，咱们闲言少叙，开头先从“桥下水怪”说起。