沈士柱等三人是受黄宗羲的委派，于三天前秘密潜入城中的。在与海宁隔江相望的浙东地区，自从鲁王政权终于决心出师西征以来，不仅地方民军，而且连方国安、王之仁的正规军也都正式投入准备。经过督师张国维的积极推动，各项事宜已经大体就绪。加上鲁王本人终于意识到，地方义军也是一股不可忽视的力量，最近特意把孙嘉绩和熊汝霖这两位最先举义抗清的元老，擢升为兵部尚书兼东阁大学士，这更大大鼓舞了义军将士们的士气。结果，在朝廷正式批准余姚军的用兵方略之后，又有三股义兵自愿加入到黄宗羲的麾下来，他们是太仆寺卿陈潜夫、浙西佥都御史朱大定和兵部主事吴乃武。这些人手下的兵虽然都不多，但仍然进一步增强了黄宗羲的实力和声势。面对日益高昂起来的士气，孙嘉绩指示黄宗羲尽快挥兵渡江，争取打响西征的第一仗。按照原定的计划，余姚军将首先抢占钱塘江对岸的小镇谭山，然后迅速攻取海宁和海盐，再转趋太湖，与当地的义军会合，进而向北拓展地盘。黄宗羲分析了所掌握的情报，估计占领谭山不会有困难。但是海宁城中，最近清朝却派了一个名叫张尧扬的来任知县。此人手下有千把乡兵，而且同杭州方面保持着联络，一旦情况紧急，就请清兵前来救援。
因此到时恐怕要费一点力气。为着确保能够顺利破城，黄宗羲与副手王正中反复商议，决定秘密派遣出身海宁望族的查继佐先行潜回城中，凭借在当地的关系和影响，设法联络有志之士，充当内应，到时配合义军攻城。另外，黄宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海宁去，寻访余怀和冒襄的下落，而且他们握有在南京弄到的清乍号牌，进出海宁应该不成问题，于是便请两人也一道同行，从旁协助查继佐。
现在，他们一行三人，凭借查继佐的哥哥查继坤的接应和帮助，不仅顺利地在查家大宅潜伏下来，而且还大体摸清楚了城中的情形。原来，坐落于钱塘江出海口的这个县城，经历了去年闰六月和八月两度起义，又两度失败之后，固然已是疮痍满目，残破不堪，但是，自从清朝委派的知县张尧扬到任之后，经过一番整顿，一些制度已经恢复起来，无法无天的行为受到遏制，曾经是乘乱而起、自行组合的乡勇，也按分保团练的办法加以整编。此外，张尧扬还得到杭州清军的支援，弄来了一批刀枪火器，把他手下的人马装备起来。各个城门的防务，除了分派专人负责之外，每门最近还配备了弓箭手、长枪手、短枪手、防牌手、铳手，以及一批丁壮民夫，协同据守。至于临战时的方略，张尧扬也作了布置，规定六个城门除了南东二门和大小北门关闭不开之外，西门和小东门只开半扇，以便观察敌情。一旦敌人杀到，如果对方势大，就闭门死守；如果对方来人不多，就大开城门，挥兵主动出击，以期制敌于先机。如此等等。
由于发现海宁这块骨头并不是那么好啃，查继佐这两天在设法摸清城中底细的同时，一直在他哥哥的帮助下，加紧秘密联络有志之士，力图在短期内集结起一支可以充当内应的力量。他了解到：在东面不远的袁花镇，目前活动着一支抗清武装，领头的名叫凌君甫，手下有好几百人马，经常出没在河汊芦荡之中，与张尧扬为敌。只要派人去联络，估计会乐于听命。查继佐把这种情形向沈、柳二人一说，大家都觉得如果得到这伙人相助，事情就会好办得多。但是怎样才能把这支人马弄进城里，又不引起张尧扬的警觉，却是一个难题。后来，是沈士柱提出，不妨在城中散布鲁王军队大举渡江的谣言，造成人心混乱，然后让凌君甫他们的人马装扮成四乡民众，借口要求避难，成批混入城中。他怕大家有疑虑，还特地引用兵书中“托或有之事，为莫稽之词，以恐之使惊，诱之使趋”的话，来加以证明。查氏兄弟觉得这个主意不错，于是便布置手下的心腹，在昨天夜里分别出动，依计而行。果然谣言一旦放出去，很快就一传十，十传百，整座海宁城都惊慌失措地骚动起来……消息传回查家大宅，大家自然十分高兴。其中，又数沈士柱最为兴奋。事实上，尽管多年来他一直着迷地钻研兵法，不少名篇都能背诵如流，但说到真正付诸实行，这还是第一次，而且没想到立即就大见效用。到了第二天下午，他终于憋不住，兴冲冲地拉着柳敬亭来找查氏兄弟，要求出门去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也极其关注情势的进展，特别是城中虽说已经乱起来，但是接下来，凌君甫及其手下的人，能否利用这种混乱状态顺利混入城里来？以及这些桀骜不驯的强梁之辈，尽管已经答应前来相助，会不会又临时变卦？这些还全都拿不准。不过，他们已经不断派出家中的仆人到外面去探视，就连同凌君甫联络的事，也已经作了安排。因此，听说沈士柱打算亲自出门，查继佐反倒捋着胡子，沉吟起来：“昆铜兄要出去瞧瞧，本来也无妨，惟是敝邑可不比留都，巴掌大的一块地方，区区七八千的居民，那些脸孔，十有七八纵使叫不出也认得出。更兼眼下又是争战非常之时，那等做公的对面生人最是留意。即便是小弟，因久出初归，也不敢轻易抛头露面。何况二位兄台本是外地人，只怕不甚稳便！”
沈士柱摇摇头，傲然地说：“不打紧，小弟已然落发出家，身上牒谱俱全，况且带得有鞑子的号牌，料那些做公的也不敢奈我何！”
“那么柳老爸也一道去么？”
“老爸他也有号牌在身，自然去得！”
“可是柳老爸这尊容，最易记认，万一……”“那么，”沈士柱立即改口说，“老爸就留在宅中，让小弟独自走一遭便了！”
“噢，”柳敬亭笑嘻嘻地说，“沈相公想卖脱小老，这可使不得！小老与沈相公结伴南来，自问事事向前，不敢躲懒。这番也定不落后！”
看见沈、柳二人全都执意要去，查继佐一时没有了主意。他转向站在一旁的查继坤，征询地问：“大哥，你瞧这事……”查继坤点点头，说：“这样吧，既然二位要去，那么学生这里派了几个精壮的手下，在左近暗地追随护卫，一旦有事，也有个照应。”
这样安排，自然可以让人放心一点。于是查继佐便支开身边的仆人，对两人详细交待了一番，告诉他们按照约定，凌君甫的那些人马将要从小东门进人，并且以臂上缠有草绳为记；然后，又再三叮嘱他们一定要事事小心，这才请查继坤引路，避开众人耳目，从西侧的一道小门把他们送出去。
位于城中东北部的查家，离小东门并不算太远。当沈、柳二人沿着狭长的街巷向前走去时，发现太阳已经偏向了西边。街巷两边的高低院墙、那大小不一的门扇，以及门扇顶上的黑瓦顶，全都反射着明晃晃的光。一路上，不断有人进进出出地从家里往外搬东西，看那紧张匆忙的神色，不用问，必定是受到夜来那个谣言惊吓，打算出城避难的。这一次，两个朋友虽然照例结伴出来，但就柳敬亭而言，与其说是急于看看外间的情形，不如说主要是不放心沈士柱。说实在话，以他这些年走南闯北，见多识广，对于眼前这种事已经不再会感到特别好奇。如果真要拿主意，他倒是同意在这种时候，尽可能不露面为好。但是，瞧着沈士柱那种兴奋得抓耳挠腮、坐立不安的样子，他又知道，就算硬是拦着不让出来，沈士柱恐怕也会偷偷往外跑。为着免得万一出了事，连个照应报信的人也没有，他才决定干脆陪同出来走一趟。不过眼下，看见沈士柱像丢了魂儿似的两眼闪闪发光，转动着光秃的小脑袋，四下里打量，嘴里还不停地喃喃说：“啊，果然动起来了，都动起来了！这就好，这可好了！”柳敬亭就不禁暗暗摇头，伸手扯了对方一把，悄声警告说：“老兄说话可得留点神，仔细让做公的听了去！”
“啊，对对！”猛然醒悟过来的沈士柱，连忙点着头，乖觉地说：“得留点神！得留点神！”这之后，两人便不再说话，相跟着加快脚步，朝着通往小东门的大路赶去。
小东门的正名叫宣德门。出门不远，就是供军队操演的校常一条泥沙铺设的大路，从那里一直延伸到城内。由于兵马长年累月地奔驰踩踏，路面已经破烂不堪，而且尽是坑坑洼洼。虽然还在巷子里时，柳敬亭就听见外面老远地传来闹哄哄的声浪，但当走出巷口一瞧，他却仍然不由得为之一怔。只见大路上黑压压的，拥挤着无数逃难的百姓，有挑着担子的，有驾着独轮车的，有赶着驴马的，但更多的则是背着各式各样的包袱，正拖男带女、扶老携幼地从四面八方乱纷纷地拥来，又向着城门的方向赶去。他们脸上的表情是那样惊慌失措，悲苦凄惶，完全是一副被吓破了胆的样子。很显然，如同刚才巷子里的那些居民一样，他们也压根儿不知道夜来那个消息，只是有人故意散布的谣言，而且，都很害怕鲁王的军队一旦打过来，会对他们这些“大清顺民”施以无情的报复；但是，他们似乎又并不相信清朝的官府当真能够保护他们，结果只好像一群没有主宰的惊弓之鸟似的，一有风吹草动，就争相逃命。随着他们蹒跚而行的脚步，大路上扬起了漫天的尘土，灰蒙蒙一片，使太阳都为之暗淡了下来……“嗯，老兄那条计策果然使得，竟是把全海宁城都闹动了呢！”发现情形果然不出所料，甚至比预想的还更混乱，柳敬亭不由得回过头来，低声称赞说。
“可是、可是怎么会这样子？这么多人，这么乱……”沈士柱瞪大眼睛，不知所措地问。看来，眼前这来势汹汹、惊恐万状的景象，把他好吓了一跳。
柳敬亭斜觑了他一眼：“咦，人越多，越乱，才好呢！不乱，外边的人怎么进得来？”
沈士柱却摇摇头，喃喃地说：“不对，不是这样子，不该这样子……”“不该这样子？”柳敬亭感到莫名其妙，“那该是什么样子？”沈士柱却没有回答，只是像受到某种无形禁制似的发了呆。这样站立了片刻，待到人数众多的一群百姓乱哄哄地拥了过来，他就魂不守舍地随着人流向前走去。柳敬亭看见了，只好紧赶几步，跟在后面。
两人脚步不停地走了一阵。这当儿，由于蜂拥而来的百姓越来越多，情形也变得更加混乱。有因为抢道而发生争吵的，有因为走丢了亲人而又哭又喊的，有因为突然发病而昏倒在地的，还有财物被窃的、行李散架的、把要紧的东西忘在家中要回去取的……有两个汉子，不知为什么争执起来，其中一个被另一个猛然一推，向后噔噔噔地倒退了六七步，撞歪了一架独轮车，还带翻了一挑担子，把那些坛坛罐罐摔了一地，弄得哭骂声四起，周围的人乱作一团。还有一个瘸腿的老头儿，发辫披散着，气喘吁吁地追赶一只逃脱了捆绑的鸭子，忽然脚下绊着了什么，一跤跌倒，待到挣扎起来，已经是满脸鲜血，但是却顾不得疼痛，仍旧瞪大惶急的眼睛，在人丛中寻找那只不知去向的鸭子。不过，最可怜的还是那些有身份人家的妇女，她们那一双小脚即使在平时也是步履维艰，哪里经得起在这坑坑洼洼的路上奔命？一路上竟是几步一跌，连滚带爬，弄得哭爹喊娘，狼狈万分……这样一些情形，柳敬亭自然都看在眼里，不过，前些年，他跟随左良玉的军队行动，比这混乱十倍，也残酷十倍的场面都见识过许多，因此，虽然心中也自叹息，但是已经没有什么更惊骇的感觉。倒是沈士柱，却像抵受不住，怕冷似的缩着身子，脸色变得越来越苍白，步子也迈得越来越缓慢。柳敬亭不由得奇怪起来，心想：“前一阵子，他不是还生怕城中乱不起来么！怎么事到临头，却变成这副模样？”于是挨近前去，低声问：“嗯，你怎么了？”
沈士柱摇摇头，哭丧着脸说：“没有什么。不过，这种事，我就只做这一回，以后再也不做了！”
柳敬亭微微一怔：“再也不做了？到底是怎么回事？”
“不为什么，总之我下一回绝不再当什么卧底内应就是！”沈士柱坚持说。
停了停，大约看见同伴仍旧皱着眉，一脸的疑惑不解，他才又向周围扫了一眼，局促不安地解释说：“连累他们这样子，我可是没有想到……”柳敬亭眨眨眼睛，这才明白过来。的确，眼前百姓的惊骇慌乱程度，那种惨苦可怜的样子，是他们制造谣言之初，所没有想到的。不过，为着早日收复此城，使他们不再受亡国之辱，这恐怕也是迫不得已的事。他沉吟了一下，慢慢地说：“今日这事，其实……”“今日这事也得有人做，是不是？”沈士柱蓦地停下来，气急地打断说，“那就让愿意做的人去做好了！反正我是不会再做的！”停了停，又咬着牙添了一句：“这——这不是我沈某平生的素志！”
“平生的素志？”柳敬亭觉得有点听不懂。
“不错！”沈士柱把脖子一挺，吵架似的大声说。然而，就在这时，身旁蜂拥而过的难民们似乎使他意识到什么，于是，目光中那股挑战的锋芒抖动了一下，消失了。有片刻工夫，他咬紧嘴唇，低下头，默默转过身去；末了，终于摆一摆手，用懊丧的、几乎是带哭的声音说：“哎，你是不会懂得的！谁也不会懂得！
没有人能懂得！哎，还是走吧！”
柳敬亭满腹狐疑地瞧着。不过，他随即也就醒悟过来，对方所说的“素志”，看来没有别的，无非还是那个“虎帐谈兵，跃马杀贼”的奇怪的念头。“可是，就眼下这一点子凄惨景象你都受不了，还说什么与敌人刀对刀、枪对枪地厮拼！”
柳敬亭苦笑地想。看见沈士柱已经径自向前走去，他只好摇摇头，依旧跟在后面。
四
小半天之后，他们已经来到射圃亭附近，只要再向前走出不远，过了兵马司，就是小东门。无疑是因为这个缘故，这一带更显得拥挤不堪。那些打算出城避难的老百姓，已经黑压压地把前面全塞满了，后面却仍旧不断有人拥过来。本来就不甚宽阔的路面，简直被塞得水泄不通，因此行进的速度也顿时慢了下来。按照原来的约定，凌君甫的人马是要趁城中的百姓出城逃难时，装扮成四乡的百姓，混进城里来。现在城内挤塞成这个样子，别说进城，就连出城，看来都不容易。
因此，柳敬亭首先着急起来。他四下里一望，发现射圃亭的地势较高，估计从那里可以更清楚地观察城门方向的动静。于是，他便把沈士柱一扯，侧着身子，嘴里一个劲儿赔着小心，慢慢地在人丛中穿行着，向射圃亭靠过去。然而，没等他们达到目的，忽然四下里哄的一声，人们仿佛受到极大推力似的，一下子合拢过来，把他们挤在当中，虽然就差那么四五步，可就是再也动弹不了。任凭柳敬亭再三请求，但是大约人人都急于赶到城门去，硬是挤住了，谁也不肯相让。“哎，列位快点走啊！怎么都不动了？”柳敬亭焦急地催促说。
“不是大家不想动，是官府在前头把着门，不准放人出去。”一个清亮的声音从土丘之上传来。听说是这么一回事，柳敬亭起初也只是忙于暗自盘算，并且感到惊疑不定。但随后，他心中蓦然一动，觉得那声音很熟，抬头望去，却意外地发现，那人也在目不转睛地注视着他。
“哎，老爸，昆铜！怎么是你们！”那个人抢先大叫。
这一下，柳敬亭突然认出了，那个人不是别个，竟然是失散多时的余怀！而站在他旁边的，则是他的仆人阿为。
这做梦都没有想到的重逢，使双方都大为激动，顿时惊喜得又叫又喊，手舞足蹈。于是，由余怀主仆相帮着，好歹说动了旁边的人，彼此几经挪移，最后柳敬亭和沈士柱也勉勉强强挤上了亭子。“哎，你们是怎么找到这儿来的？”因为周围实在太拥挤，彼此紧紧握了一下手后，余怀便迫不及待地问。
这倒使柳敬亭有点难于回答。因为一来周围黑压压的全是人，二来这事也不是三言两语所能说清楚的。他只好使了个眼色，说：“老衲与这位师弟是受寺中派遣，到城中来采办米粮的，不承想却得遇二位相公，也可算天缘巧合了！”
余怀是个机灵人，听他这么说，无疑已经会意。只见他点点头，转口又问：“两位师父想是打算出城？”
“皆因事已办妥，寺中又急着等老衲回去，是以不欲在城中久待。惟是看这情形，却是欲出不能，不知何故？”柳敬亭继续在暗示对方。
“哦，师父想亦听说，昨夜城中纷传南兵渡江，所以百姓恐惧，争欲出城躲避。惟是县尊张公适才着人宣谕，说是已经查明并无此事，纯系谣言，并下令关闭城门，不许百姓出入，以免为敌人所乘。师父今日恐怕难以……”他正要说下去，不料就在这时，周围又是哄的一声，随即就惊慌地骚动起来。只见本来拥挤在前面的那些百姓，像受到某种无形的压迫似的，纷纷向后倒退，那些一时倒退不及的，就被挤压得跌倒在地上。于是有的人干脆转过身来就跑。但是后面的人却尚未反应过来，依旧往前拥。两下里这么一冲撞，整个场面可就顿时变得大乱特乱，无数的人被撞倒，被人从头上身上踏过去。那刚刚踩踏了别人的，转眼之间又被别人踩在脚下。一时间惊叫声、哭喊声、呻吟声、垂死的挣扎声，此伏彼起，震耳欲聋。柳敬亭等四人凭着亭子护栏的阻隔，而且又在土丘上，一时间还未受到波及，不过面对到处乱窜的百姓，情形也相当危险。本来，沈、柳二人临出门时，查氏兄弟曾经表示会派人暗中保护，但这会儿竟是一个也没有出现。相反，他们却远远地看见，一伙身穿号衣的兵丁，正骑着马，从城门那边如狼似虎地冲过来，见人就用鞭子抽，用刀背打。不用问，刚才那一场造成许多人死伤的大乱，就是这伙恶棍强行驱赶的结果。尽管如此，却仍旧有不少老百姓，像吓昏了头的牛羊，逃着躲着，糊里糊涂地又继续向城门拥去。
“嗯，如果那张尧扬不准百姓出城，那么自然也就不准外面的百姓进城。这么一来，凌君甫和他的手下也就全被挡在城外，这却怎生是好？”望着由于老百姓被驱散，因而变得空旷起来的街道，以及街上的那死去的、受伤的难民，听着死伤者亲属那些呼天抢地的哭喊，柳敬亭悚然震惊之余，焦急地想。的确，虽然他闯荡江湖大半辈子，可以说见多识广，但急切间也感到束手无策。他只好回过头去，打算同朋友们商量。然而，就在这时，站在旁边的沈士柱忽然说了一声：“你们让开，等我出去！”接着，就看见他朝大家把头点了一点，然后毅然转过身，出了亭子，大步向城门的方向走去。
“哎，昆铜，你去做什么？”不知底细的余怀高声追问。
可是沈士柱不再回答，甚至连头也不回。“喂，可知道他要做什么？”余怀莫名其妙地转向柳敬亭。
但是柳敬亭也无法回答。他只是对余怀做了个手势：“施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。”
“那么，不如我们一齐都去！”余怀说。
柳敬亭自然没有异议。于是，主仆三人就迈开脚步，急急忙忙跟了上去。也就是到了这时，柳敬亭才把此次潜入城中的原委，以及今天出来的目的，向余怀简略地说了一下。而余怀也把已经找到冒襄的事说了。不过，也许由于这么一分神，当他们重新伸长脖子向前面寻找时，沈士柱却已经走得没了影。两个朋友连忙加快脚步，越过那些尸体和受伤者，一直赶到小东门，才远远看见那里还滞留着一批逃难的百姓，同时听见沈土柱正在大声叫喊：“你们这班狗才，怎敢不放老爷出去？你们都睁大狗眼瞧清楚了一老爷拿着的可是江宁巡抚衙门发的号牌！”
两个朋友不由得一怔。“怎么？昆铜他当真要出城？”余怀疑惑地问。柳敬亭摇摇头。他当然已经醒悟沈士柱嚷着要出城，是想迫守兵打开城门，好让城外的凌君甫及其手下乘机混进来。但是，这做得到么？纵然沈士柱凭借清军的号牌吓唬对方，但那些守兵是否肯就范？从如今城中防范得很紧的情形看，即使当真打开了门，凌君甫那些人能否就混得进来？正是这一连串的疑虑，加上对沈士柱这种冒险行为的担心，弄得柳敬亭紧张异常，不由自主地慢慢走过去，想瞧个究竟。
“你们都不要过来，过来都是死！”沈士柱又蓦地大叫起来。柳敬亭心中一懔。虽然这话很可能是冲着那些守兵说的，但他却分明听出沈士柱其实是在警告自己和余怀。
“喂，你们开不开门？开不开？快开！误了老爷的大事，管教你们一个个都蹲大牢去！”沈士柱又再度催促说。
直到这会儿，也许是因为离得远的缘故，柳敬亭等人都只听见沈士柱在大叫大嚷，而听不见守兵的声音。但其实，守兵们私下里显然也在商量如何打发这位棘手的不速之客。因为，片刻之后，只见那两扇厚重的大城门咣啷砰嘭地响了几下，终于慢慢地被推开了一道缝，露出外面的一线蓝天。
“好！真亏了他的胆量，竟然硬是把门给吓唬开了！”柳敬亭不胜惊喜地想，愈加全神贯注地盯着。现在，他变得那样紧张，一颗心简直提到了喉咙里，连气都有点透不过来。
“吊桥呢？不放下吊桥，老爷怎么过去？”依旧是沈士柱大大咧咧的嗓门。
既然决定放他出城，这个要求自然是无法拒绝的。果然，只听一个火爆爆的声音高叫：“外面、里面都把好了！除了这人之外，不得再放一个闲人出入！”随着他的话音，城头上吱吱溜溜地响了一阵，接着便是吊桥“砰”地放下的声响。然而，这之后，有好一阵子，城门里却不再有动静，也不知道沈士柱到底出了城没有。站在远处的三位朋友不由得着急起来。大家你望我我望你，拿不定主意是否该过去看一看。就在这时，忽然听见城门那边一个声音怒叫说：“咦，快出去呀！
你怎么还不走？”
“急什么？你这城门开得太小，老爷我走不惯！”沈士柱说。他每次开口总是放大喉咙，分明是想让柳敬亭等人听见。