于是钱谦益便不停留，又匆匆赶到后花园去。
礼部衙门的这个后花园，本来就种着两种花，一种是梅花，一种是樱桃花。自从他们搬进来之后，柳如是虽然添种了一些其他品种，但到底改变不了原来的格局。
去年大旱，柳如是生怕那些花给枯死了，特别指定专人每天挑水浇灌，才都活了下来。钱谦益走进园门，径直向右走，转过一道复廊，就看见那片靠墙的小土坡上，迎春怒放的樱桃花有似屯云堆雪一般，从一丈多高的树顶上纷披下来，几乎把地面都盖住了。而且不止一株，因此那气势更加烂漫壮观。不过，钱谦益却无心赏花，发现眼前不见侍妾和女客的踪影，他就纳闷起来，迟迟疑疑地走近前去。
原来，柳如是和卞赛赛都走进如同雪屋一般的花丛里去了。
直到钱谦益分开花枝，才看见她们正坐在树下的石凳上，起劲地说着什么。发现丈夫走进来，柳如是点着头，冷笑说：“正好，这可是来了个父母官了。我们且向他讨个明白！”
“噢，夫人又怎么啦？要问下官什么？”看见柳如是神色不对，钱谦益照例赔了小心。
“怎么？干干净净的一个小女孩儿，前日还会走会笑的，硬是给召进里面去，昨天一早却叫人去收尸，这是什么道理？”
“哎，你说什么呀，下官没听瞳呢！”钱谦益疑惑地侧着耳朵。
“还不懂？下边粘糊糊的全是血，硬是给糟践死的！那女孩儿才十三岁不到，你说可怜不可怜？”
“可是，可是夫人到底是说谁呀？”
“除了老神仙，还能有谁！”
钱谦益不说话了。因为“老神仙”，就是南京市井最近流传开来的、对弘光皇帝的“隐称”。事实上，有关这位皇帝荒淫失德的传言，近几个月来正变得越来越多。除了说他在宫中只管饮酒看戏，不问政事之外，还说他迷恋男女二色，宠信苏州医生郑三山，命内官四出搜购蟾酥，以合媚药，使城中的蛤蟆价钱为之暴涨。宫中还有一个名叫张执中的小太监，据说便是皇帝的男宠。此人极其倨傲，马士英有事求见他，能获得赐茶一杯，便觉十分荣耀。如此等等，也不知是真是假。至于淫死童女的事，钱谦益倒是头一回听说，于是，便用半告诫半打听的口吻说：“嗯，这种事可不能乱传！你是听谁说的？”
“那女孩儿就是赛赛家的怜怜，还能是假的不成？”
钱谦益不由得望了望卞赛赛，这才发现，那位秦淮名妓的眼睛红红的，神色颇为悲伤。于是，他只好宽解地说：“纵然真有此事，大抵也是偶然误伤……”“哼，才不是呢！”柳如是立即打断他，“听赛赛说，元旦那天，旧院已经抬回来两个，那死法也是一模一样。昨儿教坊司又来要人。
如此看来，倒像是没个了局了！耙残硎怯捎谛那榧ざ囊凰劬υ诨ㄊ鞯囊跤袄锵缘蒙辽练⒐狻?钱谦益没有吭声，心想：女人到底是女人，一点子小事就大惊小怪地唠叨个没完。其实，如今天下大乱，被杀死、饿死、吃掉的人又何止千万！区区几个小女孩儿，又算得了什么？何况，她们还是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不该说三道四。不过，眼下他另外有事，不想同她们多作纠缠，便望着柳如是说：“嗯，你们赏完花了么？我有一件事要与你商量，就回去吧！”
卞赛赛在旁边一听，立即站起来，告辞说：“时辰不早了，奴该家去了。这就别过，改日再来陪姐夫、姐姐叙谈！”
说完，她行了一个礼，转身就走。待到柳如是赶到花丛外，大声招呼她留下来，吃过饭再去时，卞赛赛已经转过复墙。她那一角月白裙裾在墙脚下最后闪动了一下，就消失不见了。
“好教夫人得知，阮圆海已经答允明日前来赴宴了！”等柳如是重新走回来，钱谦益迎着她，不无得意地说。
“噢，是么？”柳如是似乎有点意外，随即又撇撇嘴：“妾早就说了，那胡子拿班做势，无非想我们给他一点面子。这不，一张柬帖送去，他便乐颠颠地来了！”
“哎，这也不容易。为夫前些日子也请过几次，他总是推三阻四的不领情！”
柳如是横了丈夫一眼：“这个，相公可没对我说过！”
“这……也只是口头相请，既然他不肯，也就无须对夫人说了吧！”
“幸亏不说！要说了，今儿这份帖子没准儿我还不让发呢！”
“噢，怎么？”
“怎么？他再大不了，也就是个兵部尚书。难道相公的官儿就比他低了？请他，是给他面子。他不来，我还不请呢！凭什么三番四次求他！”
“话不是这等说。我不是告诉你了？如今的朝局不比往常，他靠着马瑶草撑腰，加上那一帮子死党至交，在朝中作威作福，专以排击正人为务，如果不同他拉扯着点，万一……”“哼，我瞧相公别的都好，就是做人欠点脊梁！那些人，你越兜搭他，他就越以为你当真怕了他，十二片篷扯足！你不理他，他反要来巴结你！这种事，我还不知道？”
看见侍妾越说越上劲，钱谦益只好不做声了。现在，他心里颇为后悔，不该一开始就撩起侍妾这股子傲气。事实上，在乡间困守那阵子，柳如是倒是颇知进退，甚至还能委曲求全。可是自从跟随自己到南京来上任之后，这半年来，她变得越来越骄横自负，目空一切，一点子气也受不了，还逼着钱谦益也同她一样。当然，这也难怪，柳如是在苦熬苦挣了许多年之后，好不容易才有了扬眉吐气的机会，难免会得意忘形一点儿，可是——“哎，下官还有一事要与夫人商量呢！”当发现已经难以再拐弯儿之后，钱谦益只好干脆直说了。
“……”
“为夫在帖子里约定阮圆海明日前来。谁知十分不巧，适才接得司礼监的会文，知照我明日赴宫中去选淑女，生怕回来迟了，让他久等，却是不宜。虽有云美、子长陪着，毕竟二人面子薄了些儿。
故此想烦夫人代我招呼一阵子，如何？““代相公招呼他？让我？凭什么？”柳如是竖起了眉毛。
“这……本来也不敢劳动夫人，只因日前为夫与阮圆海闲谈时，他曾夸赞夫人是当今巾帼才人，闺中名士，言下甚是仰慕，所以……，，由于看见柳如是的眉毛越竖越高，眼睛越瞪越圆，钱谦益心虚起来，没敢接着往下说。
谁知，柳如是却“嘿嘿”地笑了。“相公敢是疯了不成？”她说，“妾如今可是相公的妻室，堂堂尚书夫人。莫非外人夸了几句，相公就打算让妾抛头露面不成？”，钱谦益起初生怕侍妾大发脾气，如今见她脸色颇为缓和，倒有点出乎意料。他忽然灵机一动，干脆撒起谎来：“若是别人夸奖夫人，为夫也不敢贸然相托。只是这阮圆海名声虽则不佳，实在也算得一代才人。夫人想必也读过他写的那几本戏——《牟尼合》、《双金榜》，还有《燕子笺》，在江南可谓一时纸贵，处处争演。
他平日也自负得紧。没想到，连他也如此推许夫人，说曾读过夫人的几首诗，端的是骨秀神清，虽李义山亦不遑多让！还说本朝能诗的闺阁也有几个，却要推夫人第一！没想到那胡子，竟是夫人的诗文知己哩！”
这一次，柳如是却没有做声。她慢慢地走开去，随手折了一小枝樱桃花，放在鼻子下边嗅着，又斜瞅着丈夫，说：“只怕相公如此热心，说到底，还是指望妾替你笼络住他，好教头上这顶乌纱戴得牢点儿吧？”
“这……自然……不过……”钱谦益不由得支吾起来。
柳如是“哼”的一声，把手中的花枝一抛，沉下脸说：“相公若以为凭着这一篇鬼话，就能哄得我出去陪他，也未免把本夫人看得太好耍了！告诉你，不成！”
四
由于柳如是拒绝出面作陪，钱谦益只好把代他接待客人的差事，交给了顾苓和孙永祚两个学生。但这么一来，却把他害苦了。
因为他生怕自己没有在家恭候，会引起恣睢暴戾的阮大铖不满，以为自己有意怠慢。所以，在上东华门去会选淑女的半天中，他一直提心吊胆，神思不属。虽然那些用装饰着红绸和金彩的轿子载来的、早已等候在厢房里的淑女们，一个一个地被唤到堂上来，他眼前却始终模模糊糊的，集中不起精神去看。在评议期间，他也任凭田成和李永芳两个太监去决定，自己极少发表意见，以图尽量缩短会选的时间。
谁知那两个太监偏偏十分挑剔，本来已经选中了一位姓黄的富家女子，却临时又旁生枝节，指名要一位姓马的中书舍人把女儿送来看看，说是久闻那女孩儿色艺双绝，这次竞不送来候选，实在太不应该。结果，送来之后，发现那女孩儿歪着脖颈，一副萎靡不振的样子，就像一只断了尾巴的牺鸡。两个太监没有办法，只得当场退回。
不过，这么往来一折腾，当钱谦益急急赶回府邸时，天已近午，阮大铖那副轿马仪仗，早就停歇在大门外的墙阴下了。
“糟糕，今日我实在耽搁得太久，他一定等得不耐烦了！”当向门公问清客人来了已经足有半个时辰，钱谦益心中愈加着忙，“哎，要是他翻起脸来，可怎么好，怎么好？”他气急败坏地想，眼前仿佛出现了阮大铖那张怒火中烧的脸，扫帚眉下的一双眼睛正凶光四射，堆在又圆又大的肚子上的那部大胡子，也因呼吸急促而起伏不停。“只是，他为何没有拂袖而去？莫非决心等我回来，好当面给我一顿难堪？
哎，要是这样，我惟有再三赔礼认错，请他息怒宽恕而已！”
就这样，他心急火燎地往里走，一直来到了正堂。当他抬起微微发软的腿，踏上台阶的时候，忽然听见里面传出了洪亮的笑声。
接着，阮大铖大声大气地说：
“妙，妙！真是妙极了！哈哈哈哈！”
钱谦益不由得一怔，下意识地放慢了脚步，先微微低了头，从被、丫环微微掀开的帘缝当中往里觑了一眼。这下子，他的惊讶更甚——原来，在厅里陪客的，除了顾苓和孙永祚之外，还有他的那位河东君夫人柳如是，这会儿她竟然一派盛妆打扮，仪态雍容地端坐在右首一张紫檀扶手椅上！大约正因为有她出面作陪，所以阮大铖才不但没有因主人的迟归而发火，反而笑得颇为开心。
“谢天谢地，她到底回心转意了！这一下可是救了我的命！”心中感到一宽的钱谦益，不由得长长吐了一口气，百忙中举起袖子擦一擦额上的汗，这才一步跨进了门槛。
“哦，相公回来了！”显然一直在留心着门外动静的柳如是含笑说，随即伸出一只手，由红情搀扶着，盈盈地站了起来。
阮大铖的反应却分明慢了一点。有片刻工夫，他的一双乌溜溜的眼珠子还在女主人身上疑惑地逗留着，然后，才蓦地转过脸来。
“啊哈，牧老！”他略带匆忙地站起来，同时出乎意料地展开了讨好的笑脸，“贵衙的公事这么快就完了么？可选出来了不曾？”
“不完弟也得来啊！圆老今日辱临寒舍，这可比什么都要紧！
只是毕竟归迟，未及恭候，殊为失礼。还望圆老恕罪！扒嬉槐咄苑叫凶爬瘢槐弑硎厩敢狻?“哦哦，哪里哪里！弟也是刚来，蒙嫂夫人不以鄙吝见外，披帷出款，实令弟受宠若惊呢！”阮大铖显得颇为兴奋，与钱谦益以往见他时那副倨傲冷淡的神态相比，简直判若两人。
钱谦益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎么又改了主意？又不知她用了什么法儿，竟把这个魔头摆布得如此驯服？”不过这么一来，他也就完全放下了心，于是先把客人让到椅子上坐下，然后为着不让气氛冷下去，便照例马上同对方交谈起来。起初，无非是些较为轻松的寒暄。钱谦益自然小心地避开往事，只挑眼前的一些时闻来说，像紫禁城里的翻新改建已经进入尾声，估计再有十天八天，就会完成。听说为这事皇上很高兴，大约到时会照例给臣下们叙功加恩。又谈到这次朝廷颁旨各衙门改铸新印，去掉原有的“南京”二字，这就更加名正言顺了。
想不到礼部右侍郎管绍宁丢失了官印，反而促成了这么一件事。随后又谈到本月十九日是崇祯皇帝殉国一周年的忌辰，皇上最近已经降旨下来，命百官届时于太平门外设坛遥祭。如此等等……直到柳如是的声音在旁边响起，他们才停了下来。
“酒席已备办停当，请二位大人这就过西厅入席，如何？”
钱、阮二人当然没有异议，于是一齐起身，顾苓和孙永祚在后面跟着，走过西厅去。
西厅里，已经摆开了五张长方形的食案，四周的墙边照例陈设着古玩、瓶花和字画。因为今天是阮大铖头一次屈尊驾临，钱谦益有意在礼仪上安排得隆重一些，一应碗盏都先不上桌，席位上也暂不设椅子。直到客人和主人都走进屋子之后，一名衣衫整洁的、r环才奉上来一个托盘，上面放着一只雕花金碗和一壶酒。钱谦益先将酒在金碗里斟满，双手捧着，向阮大铖深深鞠了一躬，然后走到院子里，朝着南方弯下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子里之后，他又亲自在托盘里换上另一只碗，向客人再次鞠躬，然后两人一起走向正当中那一张食案前。钱谦益从仆人端来的托盘里，把那只碗连同一只衬碟、一双筷子双手捧起，小心翼翼地为客人摆到桌子上。当他做着这一切的时候，另一个仆人已经端来一把椅子，在旁边等着。钱谦益于是用手轻轻扶着，把它引到食案后摆好，然后又象征性地用袖子掸一掸上面的灰尘。这才走回屋子当中，再次向客人行礼，并请对方入座。
看见钱谦益如此郑重其事，阮大铖也就不好过于随便。所以，等钱谦益替以名流身份作陪的顾苓和孙永祚安了席之后，他也走下来，从仆人的托盘里拿起酒杯，放到背向厅门的那两张并排的食案上，以同样的方式，替钱谦益和柳如是摆好了碗筷和椅子，然后又拱着手，照例同大家谦让着，这才回到主位上坐了下来。接着，两位陪客和钱谦益夫妇也陆续就了座。在这种繁琐的“送酒定席”仪式严肃地进行着的当儿，大家彼此很少交谈，只听见碗盏碰击的轻微声响。
先前在正堂上交谈时那种愉快融洽的气氛，无形中就被打断了。待到仆人们把菜肴端上来，主客间敬让着饮过第一杯酒之后，彼此反而像是又生出了许多隔阂似的，虽然钱谦益一再地变换话题，阮大铖都只管哼哼哈哈，爱理不理，席面上因此一直快活不起来。
面对这种场面，钱谦益不由得暗暗着急。因为这一次他煞费苦心地把阮大铖请来赴宴，目的就在于消除旧嫌，并且建立起新的、至少是比较融洽的友好关系。今天的机会可谓不可多得，稍纵即逝。为了尽快扭转席上的沉闷气氛，他只好频频把目光投向坐在西首的顾苓，希望这位善于辞令的学生能助上一臂之力。
然而，顾苓似乎也有点束手无策。只是迫于老师一再示意，他才举起酒杯，迟迟疑疑地对客人说：“闻得月前圆老奉旨出巡江上，多所展布建树。朝野交传，无不额手称庆。尤其是圆老那篇陛辞之疏，端的慷慨淋漓，读之令人气旺！”
自从阮大铖出任兵部添注右侍郎以后，弘光皇帝便把监督沿江防务的重任交给他，并授予他事无巨细均许纠弹的大权。结果，听说他在巡视期间，一切军事都不过问，专干结党营私、敲诈勒索的勾当。凡有想求他免予弹劾的，或是想求他举荐得用的，一律都得送礼。还传说仓场侍郎贺世俦辞职归家途中，竟被他暗中派人在长江里拦截，把财物搜劫一空。这些情形，南京城中早已传得沸沸扬扬，阮大铖想必也有所闻。眼下顾苓当面提起对方巡江的事，钱谦益反而紧张起来，生怕阮大铖误认为是暗含讥刺。
果然，阮大铖的脸色一下子阴沉下来。他盯住顾苓，阴恻恻地问：“噢，那份陛辞之疏么？弟倒记不真切了，不知云美兄以为哪几句最好？”
“通篇皆好！”顾苓立即竖起大拇指说，“不过晚生最记得的，却是‘臣白发渐生，丹心未死，一饭之德，少不负人。况君父有再造之恩，踵顶难酬之遇，倘犬马不伸其报，即豺狼岂食其余！此臣受命之秋，即以”鞠躬尽瘁，死而后已“八字，与二三同志共济之臣交勉，而矢之天日者也’！只此数语，便可抵一篇《出师表》，足与诸葛武侯并存不朽了！”
在阮大铖提出反询的当初，显然也心存猜疑。不料顾苓竞一字不漏地把原文背诵了出来，倒出乎阮大铖的意料。只见他那对黑眼珠子转动了一下，终于摆摆手，傲然说：“诸葛武侯固是一代名臣，惟是有才无命，驱驰一生，三分天下只有其一，终未能一伸复兴汉室之志。方之今日，只怕又终逊一筹了！”
“哎，晚生还拜读过圆老论‘恢复’、‘防江’那二疏，也是极出色的文字哩！”
大约看见顾苓带了头，孙永祚也冒冒失失地接口说。
然而，他却没想到，那两份疏奏，是阮大铖为去年六月初八奉旨冠带陛见而准备的。刚一发表，就招来东林方面连篇累牍的猛烈攻击，现在前事重提，显然又触动了阮大铖的旧疮疤，以致他那张刚刚有了点笑影的脸，顿时又沉了下来。
五
客人阴晴不定的脸色，使钱谦益愈加着急，他正打算把话题引开，忽然听见柳如是在旁边笑着说：“哎，二位兄台一个劲儿争着夸圆老的文章，殊不知圆老的文章早已有口皆碑。
倒是圆老的《燕子笺》，那才更是好得不得了。
不过若论尽善尽美，则似乎尚有可斟酌之处呢！啊堆嘧蛹恪纺耸侨畲箢衿缴畹靡獾囊桓鱿繁尽Ｈ绻担杂谙惹八档哪切┳嗍瑁畲箢裎抟梢财奈愿旱幕埃敲础堆嘧蛹恪啡词撬砸晕阋灶㈨窆诺囊淮蠼茏鳎撬拿印Ｏ衷诹缡蔷褐刚形淳∩凭∶溃饧蛑蔽抟煊诠蝗マ鄱苑降摹盎⑿搿?所以钱谦益和顾、孙二人听了，都不由得大吃一惊，阮大铖也陡然变了脸色。
“噢，原来嫂夫人意欲有以匡谬，倒要请教！”经过了半晌难堪的沉默，他终于哑着嗓子说。
“不敢！”柳如是举起酒杯，微笑始终没有从她的嘴角消失，“请圆老满饮此杯，晚生再略陈浅见，如何？”
作为一名妾妇竟然对客人自称“晚生”，这使钱谦益又是一怔。
不过，随后他就想到，柳如是素来就以须眉自视，当年初到常熟来求见自己，就曾装扮成方巾儒服的文士。现在她故技重演，显然是试图出奇制胜。不过，以阮大铖的骄横阴鸷，是否会赏识这一套？
如果弄巧反拙，后果可能会更糟。然而，情势却不容他多想，阮大铖已经开口了。
“哦，这倒不急。待兄台赐教之后，再共浮此大白不迟！”他说。
听口气，倒像是多少缓和了下来，况且，反过来称柳如是为“兄台”，也似乎承认了彼此平等论文的地位。不过，他坚持把饮酒放在听完意见之后，又显然暗藏着反击的机锋。
“好！”柳如是爽快地放下酒杯，“那么晚生就大胆直陈，如有失敬不当之处，还望圆老海涵。晚生因深爱圆老的《燕子笺》，熟读之余，曾逐字逐句反复咀嚼吟咏，直觉如品琼醪，如餐瑶屑，余香满口。虽欲改易一句，竞也为难。惟是《写笺》一出，写那郦小姐因裱画人偶然差错，得睹霍生所绘云娘小像，情难自禁，题下《醉桃源》一词。其中数字，晚生以为尚欠工稳。”
“噢？”
“譬如首二句：”风吹雨过百花残，香闺春梦寒。‘虽然雅丽有致，终觉平熟了些，不如改作’没来由巧事相关‘，更能紧扣当前；’香闺‘二字，亦不妨改作’琐窗‘较胜。又如第四句’丹青放眼看‘，’放眼‘二字，与闺中观画之情状未谐，不若改作’误认‘，更能道出颠倒之情。换头二句：“扬翠袖，伴红衫’，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作‘绿云鬓，茜红衫’，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圆老以为如何？”
柳如是说完了，西厅里一片寂静。钱谦益——自然还有顾苓和孙永祚，都紧张地注视着屏风前那张食案；而坐在食案后面的阮大铖则紧皱着扫帚眉，右手搁在胸前，慢慢地揉搓着那部有名的大胡子，一言不发。紧张不安的场面持续了好一阵，阮大铖忽然偏过脸，斜瞅眷柳如是，问：“嗯，请兄台再说一遍！”
柳如是毫不犹豫地把刚才的见解又复述了一遍。