“……”
“哎，你怎么不说话？”
“禀夫人，小人在这里给夫人跪下了。”
“跪下？为什么？谁让你跪的？”由于意外，也由于莫名其妙，柳如是倒怔住了。
“小人求夫人一件事。”
“求我？”柳如是转动了一下眼珠子，嘴角再度浮起微笑。她眯起眼睛，幽幽地叹了一口气，说：“哎，谁让我心肠太软呢，无论你要什么，我总会答应你的——嗯，你想……你想要什么？”
“小人求夫人——求夫人饶、饶了小人！”
“饶了你？哦，自然，无论你对我做什么，我都不会怪罪你的……”“谢、谢夫人！那么，小人还是站在外、外间的好！”
李宝最后这句话虽然声音不高，而且有点结巴，可是，柳如是却像猛地踩空了一只脚似的，整个身子反射似的端坐起来，连酒也醒了一半。她疑惑地皱起眉毛，反复地咀嚼着仆人的话。渐渐地，她的那双妩媚眼睛由于失望和恼怒而睁圆了，有片刻工夫，变得面红耳赤，又气又羞。
门帘外的李宝，却似乎还担心女主人不明白，只听他嗫嚅着又说：“小人上、上有老母，下有……”“滚！滚！”柳如是蓦地大吼起来，“你快点给我滚！”
停了停，发现帘外没有动静，她又咬着牙，一跃而起，冲向门边，恶狠狠地挥着拳头尖叫：“我让你滚！怎么还不滚？快滚！滚！”
待仆人惊慌的脚步声匆遽地消失之后，她觉得还不足以消解心中的狂怒和气恨，又一把抓起桌上的宣窑花瓶，抢着在泪水进出眼眶之际，“砰”的一声，使劲把它在地上摔个粉碎。
七
惠香起居接客的处所，坐落在武定桥的北侧。那是一所带天井的老旧河房，进门迎面是三开间的平房，后面靠左竖起一幢小小的木楼，右边让出半爿小院。
院中的芭蕉绿荫下，散置着几块湖石。临河的一面，照例伸出个露台。从格局看，这河房在构筑的当初，倒也不失为小巧别致；只是后来，大抵由于主人换了又换，房子却始终没有怎么修葺，再加前两年一直闲置着，到眼下已经是彩漆剥落，梁柱蛀蚀，有点东倒西歪的样子了。
惠香是在同李沾散伙之后，极匆忙地搬到这儿来的。当时清军兵临城下的消息已经传得沸沸扬扬，她也慌得六神无主，一心指望老相好前来接她。谁知左等右盼都没有消息，末了，却突然收到一封冷冰冰的短柬，其中也没有说明任何原因，只表示从今以后，断绝一切来往。惠香惊愕失色之余，几番托人追问，还亲自上门。李沾竟然一概拒绝不见。遭此无情打击，惠香气苦得痴呆终日，茶饭不思，随即病倒在床。她的鸨母眼见靠山已失，而且满城兵荒马乱，更生怕惠香这棵病得腻腻歪歪的“摇钱树”有个三长两短，便自作主张，连夜把原来那幢租金昂贵的河房退掉，搬到这所破房子来。惠香病好之后，对她娘的做法起初还不以为然，认为丢了她的份，后来得知即便是秦淮旧院里，那些往日顶叫红的姐儿，也一夜之间全变得门庭冷落，生意锐减，她才明白今时确实不比往日，对于以后的日子如何撑持，自觉心中无数，只得姑且将就着住下来……现在，惠香已经跟着狗儿回到河房，下了轿子。由于前一阵子报信的耽搁，她怕客人等得不耐烦已经走了，便先左右望了一望，发现离门边不远歇着一头鞍鞯俱全的驴子，一个小厮模样的后生正歪在墙边打盹，她才放下心来，于是一边往里走，一边对已经闻声迎出来的毛头丫环阿好问：“嗯，客人呢？”
“哦，在后楼上坐着呢！娘快去吧！阿婆老等不见娘回来，都快急成斗昏鸡了！”阿好急急地回答，胖胖的圆脸上现出如获救星的神情。
“不就是来过一回的那个郑公子么！哪里值得这等着急了？”惠香不以为意地说。
“哎呀，”阿好把双手一摊，“娘去瞧瞧吧！来了半天了，却不言不语，像个泥菩萨似的，同他说话也不应，可也不走！阿婆说，她混了这一大把年纪，什么样儿的客人没见过？可侍候像郑公子这样的‘呆鸟’，还是破题儿第一遭呢！”
听丫环这样说，惠香不再问了。提起这个“郑公子”，她眼前就浮现出一张羞怯的、白净的孩儿脸，和一双同样细白的、长得挺秀气的手。说来也怪，此人自称姓郑，问他的名字，却高低不肯说；而且言谈举止也与一般客人不同，上一回来坐了足有一个时辰，虽然也循例地开席摆酒，却丝毫没有轻佻浪荡的模样，甚至小指头也不敢动惠香一下，只是斯斯文文地坐着，专心而恭敬地听惠香说话，偶尔加插上一两句，却像个姑娘家似的，未开口就先自红了脸。最后，留下银子就走了，倒让惠香和她娘猜测了半天。现在，听说他又来了，而且依旧是这么傻呆呆的一副劲儿，惠香便不由得生出一份好奇，有心要摸清他的底细了。
“好了，好了，可回来了！”当惠香穿过堂屋，踏上后楼的扶梯时，她听见一个熟悉的嗓音在上面高兴地说。接着，是楼板吱扭吱扭地响，她娘那张浓施粉黛的瘦脸出现在扶梯口上。为着竭力招徕顾客，也为着不显得太过寒酸丢份，自从搬到这所破房子里来之后，她娘倒是尽量把自己装扮得光鲜些、整齐些。不过，这反而使惠香更尖锐地意识到自己眼下的处境，并对李沾的薄情寡义感到锥心刺骨的怨恨。
不过，这种苦涩也只是翻涌了一下，因为她已经踏上最后一级楼梯，并且看见客人已经离开了椅子。于是她只好定一定神，旋即照例把双袖交叠在腰间，行着礼道歉说：“原来是郑公子来了！贱妾不知，有失迎候，还请公子见恕！”
“啊，不、不敢！”那书生马上拱手当胸，“小娘子闻讯即回，小生已是受……受宠若惊了！”他结结巴巴地说，同时前倾着身子，半张着嘴巴，一双圆鼓鼓的眼睛现出期待已久的惊喜。等惠香款款地走前去，他就慌忙地倒退一步，给她让出道来。
惠香微微一笑：“公子请坐！”
“啊，小娘子请坐！”
“公子请！”
“小娘子请！”
惠香不由得笑起来：“郑公子，不如我们谁也别请了，竟是各坐各的好啦！”
那位书生本来还毕恭毕敬地拱着手，听了这话，倒怔了一下，随即恍然大悟：“对，对，各坐各的，各坐各的！”说完，这才用袖子擦一擦汗，在椅子上坐了下来。
“郑公子，”在一旁瞧着的鸨母，也就是到了这会儿，才分明松了一口气。
待阿好重新奉上茶来，她就立即赔笑说，“寒舍还有些俗务，那么，就偏劳惠娘陪伴公子，贱妾先行告退了。”说着，行了一个礼，就忙不迭地下楼而去。
“哎，公子——”待到阿好也知趣地消失了踪影，小小阁楼重新变得宁静而幽秘，并且分明地嗅到了沉檀雅致的淡香之后，惠香忽闪着细长而妩媚的眼睛，从白纱宫扇的边上斜瞅着对方，用埋怨的口吻说，“你也忒狠心！怎么上一回来过之后，这好长日子都不见影儿？可把奴家的脖子都盼长了！”
那书生正捧着茶盅子，低着头，用盖子在杯沿轻轻掠着水渍，听了这话便仰起脸，睁大眼睛，疑惑地说：“好长的日子？孝小生不是前日才来过么？”
惠香用扇子掩着嘴儿，噗哧一笑，随即扳着纤长白嫩的手指头，一本正经地责备说：“啊哟，还说不长呢！相公是前日未牌时分去的——未、申、酉、戌、亥……嗯，到而今，足足有二十五个时辰了呢！”
姓郑的书生眼睛睁得更大：“二、二十五个时辰——也可以这么说吧。可是……”“好吧，算啦！”惠香宽宏大量地一扬扇子，“这一次奴家就先记着账！下一次再这么着可不成！”随即又斜瞅着他，亲昵地轻声说：“公子哪里会知道，人家是怎么想着你呐！”
“这——”那书生的脸顿时红起来，“多、多感小娘子厚、厚爱……不过……”“不用说了，不用说了，知道，奴家都知道！”这么体贴地表示之后，惠香就站起来，歪着头儿，撒娇地问：“那么，公子之意，是下棋呢，抑或听曲？”
“啊，不——”
“那么，莫非公子意欲吟诗、作画？”
“讣娘子是说——作画？不，也不要！”
惠香转动了一下眼珠子，随即装作没有主意地问：“那么，公子想要奴家怎生侍奉？”
“侍奉？啊，不，小生只想——只想小娘子……不知、不知……”那书生望着惠香，嗫嚅地说，脸孔涨得通红，一双眼睛却开始闪闪发光。
看见他这样子，惠香倒有几分明白了，“原来是个浑不更事的急色儿！”她想，于是故意躲开对方的视线，“莫非公子是要奴家……”这么低着头说了半句，她就顿住了，飞快地抛出一个含情脉脉的眼风，随即侧转身子，含羞带笑地佯嗔说：“哎，你……你真坏！”
“哎，不、不！小生并非此意！”看见惠香已经动手去解前襟的扣子，那书生分明吃了一惊，连忙站起来，乱摇着双手，慌急地说。惠香却不管他这一套。
不错，这一向家中生意清淡，好不容易来了个主顾，她自然很想全力以赴把他缠紧粘牢，以便狠狠刮上一笔。但是这么两次下来，她发现眼前这个郑某不止书呆子气十足，而且显然是个初出茅庐的“雏儿”，对风月场中的门槛全然不懂。以惠香的经验，在这种时候就必须采取主动，把对方搭进网里来了。
“哟，瞧你！还怕羞呢！真个小冤家！到了我这里，你要怎样就怎样，奴家都依从你，怕什么哟！”她半敞着衣襟，露出里面的大红抹胸，一边微笑着，一边端起杯子，款摆着身子走过去，一下子坐到了对方的大腿上，伸出雪白丰腴的胳臂，紧紧勾着对方的脖子，先在那张姑娘般白净的脸上亲了一下，然后用身子挨擦着他，从鼻子里撒着娇说：“可怜见的，只要你喝上一口妾喝过的这杯香片茶，心儿就定啦！哎，喝嘛，我要你喝嘛！”
那个书生显然没提防她会来这一手，急切问倒给闹得手足无措；而且，他还分明不大敢过于得罪惠香，结果被硬灌着，咽了一口。不过，尽管如此，他过后仍旧撑拒着，推开惠香，站了起来。
“请、请、请小娘子放、放自重些！”他喘着气，狼狈地说，随后又连连咳嗽起来。
“放自重些？”满心指望引鱼儿上钩的惠香，被这意外的拒绝弄得大为扫兴。
她一边抖落着泼洒在袖子上的茶水，一边咬着牙，冷笑说：“公子这话也说得忒好笑！你倒说说，这儿是什么地方？你上这儿来，又是为的什么？啊！”
“小生皆因久慕孝小娘子芳名，特来拜望，别、别无他意……”姓郑的书生嗫嚅地说。
“哼，久慕芳名，特来拜望——本姑娘见的人也多了，有公子这等拜望的么？”
看见对方低着头不做声，她又把杯子往方几上一放，恨恨地催促：“咦，你说，说呀！”
那书生分明被追问得很不自在。有片刻工夫，他连连干咳着，像是要说话，结果却什么也没说出来。
倒是惠香，与对方其实并无情爱可言，刚才的种种亲密举止，无非是在做戏，因此尽管表示着气恼，但同时已经在迅速转着心思。不错，在此之前，她还只是觉得对方书呆子气十足，对风月场中的窍门全然不懂；但是眼下，凭着多年的风尘阅历，她就发现这位举止乖张的不速之客，来意似乎并非那么简单了。
“嗯，那么，公子今日见顾，莫非有什么为难之事，要奴家相帮的么？”半晌之后，她终于慢慢地把前襟的扣子扣上，望着对方，冷冷地问。
“啊，没、没有！”那书生连忙摇头，一张脸却立即红了起来。
“礼下于人，必有所求。公子两度赐顾，既不要妾抚琴献技，又不要妾侍奉枕席，那么自必就是要求妾办事了！我猜得可对？”
大约惠香说话时，闪闪的目光一直紧盯着对方，那书生慌乱地一瞥，便逃也似的移开了视线。
看见对方这样子，惠香愈加断定自己的猜想不错。只是这么一来，她也就不急于追问。“嗯，他既然是求我而来，那么他自己自然会说的。”她想。
沉檀若有若无的香气，从博山炉中缓缓地飘散开来。由于中止了谈话，有一阵子，阁楼里变得静悄悄的，只有明亮的夕晖，从西窗的帘缝透进来，投射到东边的板壁上，把满屋子的紫檀木家具和金玉摆设映照得熠熠生光。
“小生是……是为情而来！”终于，一个低沉而苦涩的声音在寂静中响起。
惠香怔了一下，当确认这个回答当真是出自姓郑的书生之口，她错愕之余，不由得一仰脖子，哈哈笑起来：“你说——暧哟，是为，嗳哟——为情而来！那么，你说，你为的是准？自然，不是我，那么，莫非你是为阿好不成？不错，那、丫头呆头呆脑的，与公子倒是天设地造的一对！”
听了这样的挖苦，那姓郑的书生却没有着恼，只是摇着头，说：“不，不是的。”
“那么，公子到底为何人而来？”
发现对方神情十分认真，惠香的口吻已经变得稍稍缓和。不过，那姓郑的书生仍旧又挨延了片刻，才轻轻地说：“小生此来，实在是为了阿隐！”
“阿隐？哪个阿隐？”惠香疑惑地问。
“阿隐就是阿隐。这世上还有几个阿隐？”姓郑的书生抬起头回答。他的眼睛闪出虹样的光芒，说到阿隐的名字时，声调里充溢着无限的爱恋之情。
惠香却闹不清楚阿隐是谁，仍然惊疑不定地望着对方。蓦地，她心中一跳，从椅上一下子站立起来。
“什么？你是说如是——柳如是！你是为她而来？”她吃惊地问。
“如是——是她后来改的名字。以前她可是叫阿隐！”
“哼，”由于意外，也由于某种出自本能的反感，惠香不由得沉下脸，“公子也忒大胆，竟敢把主意打到尚书府里去！莫非你不晓得，如是如今是什么身份么？”
“小生知道。可小生不怕。只要能再见上阿隐一面，小生便是即时死了，也甘心！”
惠香眨眨眼睛。对方在说出这几句话时，所表现出来的那种不顾一切的狂热和赤诚，使她再一次感到意外。
“公子到底是谁？怎么知道我能帮你？”沉默了片刻之后，她终于又问。
“小娘子不必多问。小生深知此事凶险，不欲连累小娘子。只求小娘子帮小生见上阿隐一面，定当厚报，决不食言！”
“哼，你凭什么认定阿……阿隐肯见你？”“就凭的这个！”姓郑的书生自信地说，随即从怀里掏出一个锦囊，轻轻抚摸了一下，然后双手递了过来。
这是一只十分精致的锦囊，上面用金银线织出并蒂莲花的图案。打开锦囊，里面是一小束漆黑发亮的头发，还有一方手帕，上面赫然有“生死不渝”的字样，而且分明像是刺血写成……看清对方凭仗的是这样的“信物”，惠香却不禁暗暗摇头。因为说穿了，这本是她们做妓女的笼络客人的一种手段，根本当不得真。就拿惠香自己来说，类似的信物就不知送出过多少。“可笑这个呆哥儿，却拿它当心肝宝贝似的藏着！”
她想。看见对方一往情深的模样，她倒也不忍心说破，于是只好重新坐下，管白轻轻地摇着白纱宫扇。
“小生五载相思，身心俱瘁，此番是为性命而来，恳请小娘子千万搭救则个！”
也许看见惠香不说话，姓郑的书生竞噗通一声，跪了下去。
惠香却仍旧沉默着。因为她很明白这是一件什么样的事情，会产生什么样的后果。虽然就她自己来说，落到了眼下这种穷困潦倒的境地，其实已经没有什么可顾忌、可害怕的，不过她仍旧决定把事情想得透一点。
“若是奴家替公子把这锦囊转给阿隐，”终于，她抬起头，目光灼灼地盯着对方，问：“公子怎生谢我？”
由于绝望，也由于苦恼，姓郑的书生本来已经变得垂头丧气，眼泪汪汪，听了这话，他眼睛蓦地一亮：“啊，小娘子若、若是应允相帮，小生愿以百金相、相酬！”
“那么，好，请公子三日之后，来听好音！”这么断然应允之后，惠香就一挺身，站立起来。
“哎，你当真替他去干这种事？”把感激涕零、因狂喜而变得有点不知所措的客人送走之后，鸨母一边转过身来，一边担心地问。
“当然干呀！为什么不？一百两银子的酬劳呢！”惠香把手一摆，回答得很干脆。
“这、这可是件风火事儿，万一捅出娄子来，可不是好玩的！”
“……”
“况且，柳夫人同你又是顶要好的，也不该这等指着火坑儿让她跳！”
惠香嘻嘻一笑：“娘，你啥时节变得这等菩萨心肠，连白花花的银子都不想要了？”停了停，又说：“你放心，这事愿意不愿意，自有如是姐姐拿主意，轮不到我们替她担待！再说，她那钱老头儿也真没气性，对如是就那等死心塌地，也该当让他触点霉头才是！”