“贤侄，依你之见，大明中兴，尚有希望否？”
“哦，老伯是说——”
“嗯，嗯！”熊明遇不等冒襄说完，就急急忙忙地点着头，还做了一个手势，仿佛害怕他说出那个可怕的字眼似的。
冒襄沉吟了一下，谨慎地说：“老伯所虑，小侄亦曾想来。只是浅陋之见，恐怕……”“哎，贤侄只管直抒所见。”
“是！”冒襄应诺着。他低下头去，沉默了片刻，这才开口：“小侄冒昧胡言，请老伯指教。时至今日，此事只怕已在两可之数！”他顿了顿，似乎要增加这句判断的分量，“其问大患，自然在于建虏与流寇。建虏白天启元年以来，以沈阳为巢穴，内修制度，外行侵伐，十余年间，已骏骚然雄有辽东以北广袤之地；且东降朝鲜，西收蒙古，羽翼之势已成。彼对我朝佯示就抚之意，实则鹰扬虎视，无日不图南进。天启七年至于今，已三度入寇，京畿以及燕、赵、齐、鲁之地，悉遭蹂躏，杀掠极惨。如今更举倾国之师，专攻松、锦，其意在夺取山海关甚明。山海关为京师门户，虎狼之心，意欲何为，实已昭然若揭！至于流寇，崇祯元年，贼众不过万数，地不出陕西一境，而且各股不相隶属；七年之后，已经居然拥众二三十万，扰地遍及秦、晋、川、楚，然官军尚能制之。尔后凶岁连年，饥民大起，兼之朝廷剿抚之策不定，遂致贼势蹶而复振，日渐坐大，竟成今日难以制御之局面。且闯、献二贼，尤为悍猾而强，狂悖之志，曾不下于建虏，令人可惊可虑。况且——”冒襄说到这里，微微叹了一口气，“自古以来，未有国乱于内而能攘夷狄于外者。时至今日，国势之危殆，实为历代所罕见。朝廷倘不急图良策，中兴之业，只恐终难有望！”
冒襄说完了。他谦恭地垂下头，等待主人的指教。但是熊明遇却呆呆地坐着，老半天不做声。不错，这一番话的内容，他也曾经零零碎碎地想到过，可是此刻从这位年轻士子的口中，用如此清晰尖锐的语言说出来，仍然使他的内心受到很大震动。有片刻工夫，他的眼前仿佛出现一幅国破家亡的可怖图景：京师的城门纷纷失守，紫禁城里外燃起冲天大火，禁卫军和内侍作鸟兽散。皇上横刀殉国，百官或死或走或降。而他，熊明遇，自然也要一死以报国恩，这似乎是无可选择的。可是他还有一大群妻妾儿女，到时他也许不忍心让他们全都跟着自己去死，那么就会有人活下来，结果命运却极为悲惨……啊，他们将会怎样呢？被杀戮、拘系、蹂躏、凌辱，最后沦落街头，成了贱民、妓女、乞丐！这种可怕的悬想把熊明遇压得透不过气来，他动弹了一下，想摆脱这种重压，结果只是把身子缩做一团，瞪着惊恐的眼睛，喃喃地问：“那么，那么贤侄有何救时良策？”
“啊，只怕说出来更不足污老伯清听了！”冒襄抬起头，看着主人，谦逊着说。
他早已等着有此一问，以便把自己的政见向这位德高望重的前辈陈说出来。冒襄同熊明遇毕竟不一样，虽然他清楚地看到国势的危殆，敏锐地嗅到了亡国气息的临近。
但是在他的年轻、强健的心里，却未始不觉得这也是一种机会，正好借以试一试自己的本领和力量，毕竟他还从未加以试验过！何况许久以来，冒襄就认为，国事之所以弄到这个糜烂的局面，主要还是由于主持朝廷大计的，大多是一些庸懦之材的缘故。所以，虽然多少觉察到主人的神气不对，但当他开始回答询问时，仍然情不自禁地用了一种几乎是兴奋的、而且多少有点卖弄的语气：“以小侄愚见，当今之世，风俗陵夷，廉耻道丧，积弊之多，多于牛毛。若就其中一枝一节而改革，徒然虚费时日，而难见效用。实不若以天雄、大黄之猛剂，治其根本。根本一清，枝节便不难改治。
所谓根本，无非是正风俗，严纪纲。风俗正，则积弊消；纪纲严，则君信立。
积弊消，君信立，则民不易为乱。虽有少数不逞之徒，亦无所施其煽惑之技。如此，则国内可定。国内定，朝廷便可专力而东向，建虏虽强，不足虑也！虽然，此理说来极寻常容易，惟真正施行，又极不容易。其中用人一事，实为一切之关键。用不得其人，虽有良法美意，亦终因重重扦格，寸步难行。故朝廷倘欲求治图强，须得痛下决心，进君子，斥小人。知其为小人者，虽处庙堂之高，亦必斥而去之；知其为君子者，虽居江湖之远，亦必求而进之。
务使举国上下，正气伸张，人才得用。如此，中兴可指日而待矣！懊跋逶剿翟叫朔堋Ｋ纳舾咂鹄矗障殖黾ざ暮煸危劬σ苍诰季挤⒐猓詹沤吹氖焙蛳啾龋路鸹涣艘桓鋈恕?熊明遇仍旧蜷曲着身子，一动不动地坐着，神情显得愁苦而呆滞，先前脸上那种乐天知命的神态，已经看不见了。他默默地听着冒襄的热烈陈说，高谈阔论，并未能够排除他心头的重压。诚然，这位年轻士子的见解不失为堂堂正理，但国家的局面已经到了这一步，要加以实行简直是不可能的。就拿用人一事来说，长期沿袭、继承下来的习惯，以及各种错综复杂的关系，恰似一棵百年老树，盘根错节，早已形成了异常顽固死硬的格局。要改变它，真是谈何容易！弄不好，改革者就会反招其祸。倘若用强力加以改变，只会加速这株老树的倾倒死亡。为今之计，惟有尽量不要触动它，至多也是剪除一些实在无法保留的枝桠，对于其余则尽可能维持、包容，以求得在狂风暴雨中能同命共济。这样，或许还能苟延残喘……不过，熊明遇最近越来越觉得自己是正在过去的人，思想、精力和记性都在一天天衰退。他对于自己的看法也没有那种自信了。“也许，我确实老迈无能了，这些年轻人才气纵横，说不定真有办法把国家从绝路中解救出来？瞧，他们一个个都很有一套，而且信心十足……”这样一想，他似乎产生了一线希望，于是打起精神，专注地侧着耳朵，期待冒襄说出更加具体的、切实可行的办法来。
可是，冒襄已经说完了。
“嗯，就是这些？”
“是的，小侄冒昧胡言，敬请老伯指教！”
“哦……贤侄所言，自是堂堂正理。不过——”熊明遇沉吟了一下，“老夫尚欲更有请教。譬如，目前饥民盈野，军饷不继，富室囤积居奇，奸人乘机煽惑，这些都适足资乱，未知计将安出？”
这几点，正是目前江南地区的突出问题，也是日夜困扰着熊明遇、使他大感头痛的问题。所以，他特意点出来，满怀期望地盯着冒襄，等待他回答。
“这……也并非没有办法，”这一次冒襄显然没有准备，他变得有点犹疑，脸也开始微微涨红起来。不过，只一瞬间他就恢复了自信，依然用坚定的口吻说：“不过，当今积弊，又何止此数端！小侄愚见，仍以为与其一枝一节求治，实不若治其根本。本正源清之后，旁枝末流之积淤污浊，便可一并荡涤而去。否则今日除之，明日复生，终难有效！”
熊明遇不做声了。他垂着眼睛，感到失望，“到底只是个书生，徒有空论！”
他想。室中寂然半晌，熊明遇终于苦笑了一下，开口说道：“贤侄所言，不无道理，只是知易行难，古今如此，贤侄想亦深知。我是老朽无用了，今后祖宗二百七十年的基业，就寄托在尔等一辈的肩上。望尔等少年英俊，各展高才，同心戮力，匡扶社稷，克成中兴大业，上报君父之恩，下安黎民之望。如此，则天下幸甚，老夫幸甚了！”
冒襄连忙站起来，拱手当胸，恭恭敬敬地说：“老伯训诲，小侄谨志不忘！”
“嗯，坐、坐。”熊明遇随便做了一个手势。冒襄重新坐下之后，熊明遇沉默了片刻，才又开口说：“有一件事，差点儿忘记告诉贤侄——数日前，京里周阁老有信来，说是贤侄上呈朝廷的救父万言书，他已经知道了。令尊调离襄阳一事，已无干碍，邸报不日可下。”
冒襄的眼睛一下子睁大了。这消息来得太突然，完全出乎他的意料，以至一刹那问，他疑心自己听错了。他的呼吸急促起来，结结巴巴地问：“老伯是说，是说……”“我给贤侄道喜呐！令尊调离襄阳，只是日内之事了。”
冒襄“氨的一声站起来，激动地向前跨了两步，忽然又自觉失态似地站住了。
他惭愧地微笑着，不胜感激地望着熊明遇，脸上瑚出兴奋、狂喜的神情。忽然，他跪倒地上，向主人叩下头去。
“哎，贤侄，不必如此，不必如此。”
可是冒襄仍旧叩了一个头，又一个头，直到自己认为叩够了，这才躬身站起。
熊明遇无可奈何地摇着脑袋，等到冒襄爬起来的时候，他也就跟着站了起来。
“有了消息，贤侄便该早点回家报个信，免得令堂倚闾挂望。”
他信口提示着，接连打了两个呵欠，神情顿时变得委顿下来。虽然冒襄还在不断说着感激的话，可是熊明遇仿佛听见，又仿佛没有听见。他“嗯，嗯”地答应着，竭力地睁大眼睛。直到冒襄终于告辞出门，沿着花树掩映的回廊，走得看不见了，熊明遇还怔怔地站在阶前。“……嗯，应当叮嘱他，绝不能把这次谈话张扬出去，否则只怕彼此都不便……”他模模糊糊地想。
蓦地，熊明遇清醒过来。他定了定神，有片刻工夫，拿不准主意：该不该派人把冒襄追回来？可是随后就抛开了这个念头。因为先前压迫着他的心头的感觉，又重新出现了。在这种越来越巨大而且沉重的压力面前，其余的顾虑似乎都微不足道，无关紧要，甚至是没有意义的了。
“唉，怎么好，怎么好？”他喃喃自语，绝望地仰起脸，久久注视着不远的屋脊上，那一只突出在夕阳之中的、变得血一般鲜红的鸱吻。一会儿，太阳落下去了，鸱吻也恢复了原来灰暗的颜色。熊明遇颓然垂下白发稀疏的脑袋，慢腾腾步下台阶，开始绕着庭院漫无目的地徘徊起来。
三
蜿蜒贯穿于东水关和西水关之间的十里秦淮，是南京城里最热闹繁华的一条河道，也是江南首屈一指的绮靡浮华、酒色征逐的销金窟。这里有着最繁华奢费的妓院，最舒适优雅的住宅，最富丽堂皇的酒楼和最出色的戏班子。虽然紧靠着秦淮河北岸，就是庄严肃穆的应天府学宫和科举的考唱—贡院，可是，这丝毫也不影响秦淮河那花天酒地、纸醉金迷的气氛，而且不如说，正是亏了那一班饱读诗书而又自命风流的圣人之徒的热心参与，才使得这醉牛梦死的十里秦淮，平添了许多特殊魅力和奇异的色彩。
的确，秦淮河也自有它的非凡之处，别的不说，光是那一弯碧滢滢的、闪烁着柔腻波光的流水，以及沿河两岸，那一幢挨着一幢的精致河房，就足以令人着迷了。
这些河房，大都是有着短短的围墙的独家院落。里面的房舍，不论规模大小，全都装饰着雕栏画槛、珠帘琐窗。讲究一点的，还在院子里凿池植树，垒石栽花。每一所河房，都有一个带栏扦的露台，伸出水面，供人纳凉消夏，赏景观灯。河房的主人，有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士，有艳名远播的当红妓女；但大多数河房，却是用来出租的。河房的主人经常变换，从在职官员、宫中太监到一般富户商人都有，他们看中秦淮河的优越环境，购置河房，出租牟利。虽然租金十分昂贵，但过往的公子王孙、富商豪客，仍然趋之若鹜。他们在这里会友、接客、谈生意、论诗文，自然，也还要纵酒、豪赌、狎妓、看戏，想出种种方法享乐，把著名的六朝金粉地最浮艳奢华的这一角，舞弄得更加花团锦簇，五光十色。
当冒襄在他下榻的桃叶河房前下了轿，兴冲冲地走进院子的时候，家人冒成——一个干净伶俐、体格健壮的中年汉子从屋子里匆匆迎出来，后面还跟着两个年轻的长班。
“大爷，你回来啦！”冒成和两个长班侧身站过一旁，拱着手问。
冒襄点点头：“嗯——拿二两银子打发轿班。赶快进来，我有事吩咐你。”他一边说，一边脚步不停往屋里走去。
一直走进起居室，冒襄才停住脚。他习惯地在花梨木炕床上坐下，立即又站了起来，漫无目的地转了一圈，瞅了瞅门外，焦躁地皱起眉头。当冒成轻快、有力的脚步声在门外响起时，他就迅速地转过身去。和一个才满三岁的儿子；此外，就是冒襄和父亲。父亲长年在外面做官，父子两人难得见面，即使见了面，彼此也情意相投，不存在隔阂。尤其难得的是，无论父亲还是母亲，对于冒襄的行动都很少干涉；对于他的花费挥霍也从不过问。与其说这是溺爱独生的儿子，毋宁说是完全信任他，尊重他。为了这个缘故，冒襄很爱重自己的家庭，特别是对双亲怀着深深的感激之情。他由衷地觉得，自己只有恭谨敬诚，恪尽孝道，才能报答父母的深恩于万一。所以，去年秋天，他接到父亲调职襄阳的消息后，虽然也为难和犹豫过，觉得自己作为复社的一位年轻领袖，平日与社友们悲歌慷慨，以天下为己任，如果为着将父亲调离“剿贼”的前线，自己公开出面奔走，会不会招致别人的讥笑和非议？
对自己在社里的威信，会不会有什么影响？可是，当他一想到父母对自己恩义深重，就立即觉得责无旁贷了。“哎，无论如何，我不能眼看着父亲去送死！眼下旁人爱怎么想怎么说，一概随他去吧，反正，我总有办法向他们证明，冒襄绝非欺世盗名、贪生畏死的懦夫！”半年前，他就是抱着这样的想法，提起笔来，写了一封情辞哀切的万言书，书中力陈父亲秉性耿介刚直，不会与同僚合作，担任监军，不但于战局无益，反而可能把事情弄糟。他恳请朝廷哀怜自己作为独生儿子的悲苦心情，将冒起宗调任他职。这封书上呈朝廷之后，接下来冒襄就开始了紧张的活动——变卖家产、送礼打点、求人疏通……“哎，如今总算有了结果，母亲知道这个消息，不知该有多高兴呵！”冒襄望着暮色之中渐次闪现的越来越繁密的灯火，又感叹又喜欢，并且再一次微笑起来。他开始想象家里的人听到这个消息之后兴高采烈的情景……这当儿，冒成已经把洗脸水端来了，一套出门赴会用的干净衣巾，也整整齐齐地摆在椅子上。他轻声呼唤：“大爷……”冒襄回过头来，随即想起今晚李十娘家的聚会，便点点头，爽快地放下酒杯，走过去。他先除去方巾，又把直裰脱下，都交给了冒成。然后双手捧起一掬水，俯下脸去，让散发着薇露清香的洁净的水同皮肤接触。顿时，一股说不出的舒爽愉快的感觉直透心脾，他不由得呻吟起来。冒成在旁边听见，倒吃了一惊，只当是水太热了。后来，看见小主人并无表示，才放下心来。
这样反复掬洗了几次之后，冒襄才绞干脸帕，不慌不忙地擦起脸来。他仔细地、使劲地擦着，这半年多来洗不净的仆仆风尘，以及脸上所蒙受的耻辱和羞惭之色，仿佛都要在这一番拭擦当中统统清除掉……“嗯。吴次尾相公他们刚才来，还说些什么？”当脸洗得差不多的时候，冒襄忽然问。
“哦，也没说什么，就是请大爷早点过去，说有事商量。”冒成早有准备地回答。
冒襄明白朋友们所说的“事”是什么。他不再追问，开始在心里盘算起今晚同社友们的聚会来。今天是三月初七，还有大半个月，也就是三月二十八，复社要在苏州虎丘举行建社以来第四次大会。吴应箕已经事先通知他，今晚的聚会，就是要最后再商量一下这件事。冒襄本来是打算参加虎丘大会的，现在他得赶回如皋去，向母亲报告父亲的事情。一来一往，时间就来不及了。不过，冒襄觉得这也没有什么。因为虽说这是复社领袖张溥逝世之后的第一次全社大会，很可能要讨论推举继承人的问题，颇为重要，但是，前些时候社内各派展开激烈的角逐较量时，自己一直无暇参与，置身事外；而争夺的结果，这次大会的主盟一席，又被扬州地区的社长郑元勋和松江地区的社长李雯夺去，自己这一派人被完全排除在外，看来大势已去，再参加，也实在没有多大意思……他打算等一会儿见到吴应箕他们，把自己改变主意的事告诉一声就完了。
冒襄终于洗完了脸，丢下脸帕，容光焕发地直起身来。冒成已经捧着新衣巾在旁边伺候着。冒襄翻了翻，是一件百幅流云满绣金的浅蓝直裰，一顶蓝色绣红花万字头巾。他觉得还过得去，便点点头，正想让冒成帮他穿上，忽然瞥见那伶俐汉子正眯缝着眼儿在笑。
“嗯，你笑什么？”冒襄一边戴着头巾，一边问，“莫非你瞧我刚才，有什么可笑之处不成？”
“啊啊，小人不敢！”冒成赶忙说，“小人刚才想起了一件事。”
“哦？”
“小人想，老爷这件事有了着落，大爷就能到姑苏去看陈姑娘了！”
冒襄正把一只胳膊伸进袖筒里，听了这话，不由得怔了一下，随即莞尔一笑，说：“该打的奴才，偏你有这许多闲嚼蛆！”
冒成说的这个陈姑娘，就是苏州红极一时的名妓陈圆圆，色、艺、才号称三绝。
去年春天，冒襄到湖南去探望当时还在衡州做官的父亲，途经苏州时认识了她。两人一见钟情，并且有了密约。到秋天，冒襄从湖南护送母亲回来的时候，两人又在苏州再一次见面。当时陈圆圆刚刚躲过一次外戚豪家的逼抢，急于从良嫁人；冒襄对于陈圆圆的娟秀慧黠也颇为满意，终于答允娶她。但是恰好这时传来了冒起宗调职襄阳的消息，事情便拖了下来。这半年，冒襄忙着替父亲奔走，一直腾不出手来料理陈圆圆的事，而且也再没有工夫到苏州去过。虽然陈圆圆三番几次来信询问催促，但冒襄感到不能太过着急。根据这些年来同女人们打交道的经验，他对于自己有着十足的自信。他很了解自己高贵的家世、超群的才华，以及出众的仪容风度，每一样对于女人们都有着巨大的吸引力。
在情场角逐之中，他从来都是一位稳操胜券的将军，只有他经常冷淡地拒绝那些为他如痴如狂的女子，而从来没有被任何一个女子拒绝过。即便是同陈圆圆互相玩弄感情游戏的过程中，他的这种信心也从来没有动遥他不相信陈圆圆还会有什么变卦，以及发生投向别人怀抱那种事。不，他根本不相信！而且，他倒是有意把迎娶的事拖一拖，以免办得过于急迫匆忙，让陈圆圆顺当容易地达到目的，到头来，倒让她把自己看轻了。因此，当冒成提起这件事时，虽然有片刻工夫，他犹疑不决：是否真该先到苏州去看望一下陈圆圆？但最后还是打消了这个念头。“反正已经拖到了今日，再迟十天半月，也是一样的。”他想。
冒襄一声不响，穿戴停当，然后以坚定、清晰的口吻叮嘱冒成：别忘了明天一早雇船回如皋！说完，便从桌子上拿起那柄李昭制竹骨、王孟仁画面的名贵折扇，用了一个潇洒优美的动作，轻轻一挥，迈着轻快的脚步，向外走去。
四
李十娘是秦淮河的一位名妓。她家的房子坐落在钞库街南，离冒襄下榻的河房，也就一里之遥。那一带，南京人叫做“旧院”，是秦楼楚馆萃集之所。南京城里最有身价的一群妓女，如李十娘、顾眉、李大娘、尹春、范钰、沙才、马娇、顾喜、崔科、葛嫩、李香等等，都在那儿比屋而居，以她们的芳名丽色，招引着四面八方的风流豪客。这会儿华灯初上，正进入了一天当中最热闹快活的时刻。柔靡妙曼的歌声、琴笛声随着温馨骀荡的春风远远近近地飘送过来，把来往行人的心头撩得痒酥酥的。
与三山街那边不同，这一带的店铺十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒楼连着酒楼，茶社挨着茶社，在雪亮的明角灯的映照下，一间问都座无虚席，人声鼎沸。那些遍布全街的大小赌场里，更是生意兴拢人们不仅在这儿赌纸牌、赌骰子，还赌斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑；戏棚里锣鼓喧天，正搬演着一出又一出的新剧；妙曼柔媚的昆山腔，在这儿风靡一时。至于依赖这条街市谋生觅食的人，更是五花八门，从清客篾片、占卜相面的、抬轿撑船的、杂耍卖唱的，到卖花送果的、修脚篦头的、和尚道士、师姑卖婆、泼皮闲汉都有。他们一天到晚在街市上出没游转，一心指望在那些衣饰华丽、出手豪阔的客人身上碰碰运气，讨个彩头……因为终于放下了心中一件大事，冒襄此刻感到多时未有过的轻松。他愉快地、不慌不忙地走着，觉得今天晚上这街市上的灯光分外明亮，人们的脸孔也变得分外亲切、可爱。如果不是一支押送礼品的队伍走过，引起了他的注意，他也许会这样一直走到寒秀斋。然而，他突然想起了一件事，于是停住脚，回头对跟随在后面的冒成说：“我几乎忘了，熊老伯那儿，我今日去得匆忙，不曾备得礼品。
如今事情办成了，这份礼是欠不得的。你赶快回去打点，宁可多花点银子，总要像样些——连夜给送过去。““是！”冒成答应着，又问，“现在就去么？”
“嗯！明儿我们要家去，该办的事情还不少。我这儿不过几步就到了，也不用你跟着。待会儿，你打发三儿，要不冒贵过来接我就完了！”
冒襄重新转过身来。他小心地靠了路边走，以防被身后不断喝道急奔而来的轿子碰着，脸上始终挂着和气的微笑。
然而，渐渐地，一阵嗡嗡的低语在他的身后响了起来，那是一种胆怯的、机械的乞求声。开始这声音很小，断断续续，随后就扩大起来，越来越响，终于成了一片不间断的喧嚷。冒襄吃惊地站住了，回过头去。
在他的身后，不知什么时候已经聚拢了一大群乞丐，全是些年纪幼小的孩童，大的不过十四五岁，最小的只有三四岁。在市肆的灯光下，看上去他们几乎都是一个模样：乱草一样的头发，污秽尖削的脸颊，呆滞的、没有神采的大眼睛。他们有的穿着褴褛不堪的衣衫，有的则赤裸着上身，露出了伶伶瘦骨。几个年纪更幼小的，干脆一丝不挂，在春夜的寒气中瑟瑟发抖。他们全都乞怜地望着冒襄，一个个伸出了黝黑纤瘦的手爪，幽灵似的在他跟前攒动着……冒襄惊慌地后退一步，厌恶地皱起眉毛，随即又站住了。他想了想，脸色变得平和下来。他习惯地回顾一下，又把手伸进怀里，忽然怔住了。原来，为着省得麻烦操心，他身上从来不带银子，银子一向由冒成或是别的亲随收着，随时随地跟在他身边，替他支付打发。刚才冒成匆匆一走，冒襄此刻身上竟是连一个铜钱也没有。