一
乡试的第三场，即最后一场，按规定是八月十六日结束。但十五日是中秋佳节，贡院照例提前一天放牌，让已经交卷的举子先行出常在第一批出来的举子当中，有吴应箕、陈贞慧、梅朗中、顾杲、侯方域、余怀、陈梁、吕兆龙、冯舒、冯班、张岱、孙永祚以及其他一些复社社友。冒襄也在其内。现在，他们兴冲冲地聚集在桃叶河房里，一边愉快地交谈着，一边准备摆酒赏月，唱戏谢神。
七天前，冒襄刚进考场时，虽然一度被意外的挫折困扰过，可是当那神秘的、来自上苍的启示使他平静下来之后，情况就改变了，握管下笔之际，竟是出奇的顺利，仿佛有神鬼相助似的，文思源源涌出。那七篇八股时文，当真做得理真法老、花团锦簇，连自己看着，也不由得惊异起来。第二、三场考的是论、判和时务策，情形也一样。而且每一场，都是才放头牌他就已经交卷出常待回到河房，把试文逐篇默写出来交给几位相知的社友传阅，又博得大家的击节叹赏，同声推许，就连评点名家、爱挑眼的吴应箕读了之后，也点头不语。瞧着这种情形，冒襄表面虽然不露声色，依旧一副淡淡的神气，内心却十分得意，觉得这一次虽不敢说必能夺魁抡元，但入闱中式，恐怕是没有疑问了。
也许因为这个缘故，当董小宛在顾眉和李十娘的陪伴下，带着陆卖婆突然来到桃叶河房时，冒襄并没有表现出任何惊愕和不快。
相反，就在董小宛径直向他走来的一刹那，冒襄甚至露出了愉快的、抱歉的笑容。不过，董小宛显然没有领会这笑容的含义。她那严肃而苍白的脸孔、那双大睁着的惊惶的眼睛，以及变得僵硬了的身姿，说明了她内心的紧张不安；而那紧闭着的小嘴，那毫不迟疑的步态，又显示出她的勇气和决心。不过，最令冒襄感到惊异的，却是此刻董小宛整个姿态所显示出来的、那种殉道者般的悲壮动人的意味，以致他忽然感到有一点畏怯，有一点慌张。虽然几句照例的应酬话已经溜到了嘴边，却像一下子给施了魔法似的，再也说不出来。
董小宛来到冒襄跟前，就站住了。她仰起头，睁大那双梦幻似的大眼睛，一言不发，只管呆呆地望着冒襄。她望得那样专注，那样长久，似乎忘记了她此刻在什么地方，也忘记了周围还有许多人在抄…终于，冒襄被她瞧得有点不自在。他转动了一下身子，发现社友们的目光都集中在他俩的身上，一个个都露出意味深长的微笑。
冒襄的脸微微一红，正想打个哈哈，把这尴尬的场面掩饰过去，一个清脆悦耳的女人嗓音已经在人丛中嚷了起来：“啊哟，大家快瞧瞧这两口儿！一个在如皋，一个在姑苏，千辛万苦地约定到南京来相会，可是见了面，光顾着你瞧我、我瞧你，一句话儿也不说！这是唱的哪一出子戏哟！”
那是顾眉。她一边说，一边摇摇摆摆地走了过来。顾眉和李十娘都是董小宛的手帕姐妹。前几天，董小宛带着陆卖婆到旧院去寻着她们，把她同冒襄的事原原本本地说了，恳求姐妹们帮忙。
顾眉听了，满口应承，并对陆卖婆那个通过大肆张扬此事，造成舆论迫使冒襄就范的主意十分欣赏。她说：“哼，你别说，这事还真得这么办才成！如今这世道，我们当婊子的要走红，自然得有他们名士捧场；可他那个大名士，若离了我们婊子，只怕也当不神气哩！”她果然说干就干，一面让董小宛搬进城里，就在眉楼住下，一面串连了一伙姐妹，逢人便说冒襄和董小宛的事，加油添醋，竭力张扬。
结果，到如今，这事在名士圈子里已弄得人人皆知，不少人还答应了顾眉，要尽力设法促成这段姻缘。所以，此刻顾眉已是心中有数。不过，她也知道，这事到底成不成，最后还在于冒襄怎么拿主意。因此她一进来，就十分注意冒襄的表情反应。发现冒襄并无厌烦不快的表示，她就先松了一口气；接着又看见这一对儿傻怔怔地在那里四目交视，无语相看，顾眉差点儿没有笑出来。“哼，我还道这位冒大公子拿班作势的，有多难轧，敢情儿不过‘银样邋枪头’！可笑我这位董家妹妹也忒多心胆小，一天到晚的担惊受怕。
待我如今略施手段，把这门亲事给撮合了，看她拿什么谢我！罢饷匆幌耄中σ饕鞯厮担骸班蓿仪槎桥挛颐翘巳ゲ怀桑亢煤煤茫颐钦饩妥摺Ｈ粼侔牛共恢切睦镌趺粗渌牢颐橇ǎ?顾眉说着，转身就向堂外走去。走了几步，回头看看，大家都还站着没动，她又叫：“咦，怎么啦！你们倒是走呀！”
“你不说到哪儿，我们怎么走？”李十娘微笑着说，“莫非姐姐要去投秦淮河，我们也得跟着不成？”
“死丫头！这还用问？当然是上水阁去啊！”顾眉跺着脚说，随即眼珠子一溜，又嫣然笑道，“谁个听话，乖乖儿跟我去，我等会儿甜甜地唱支小曲儿给他听；谁还赖着不走，哼，我同冒公子、小宛，还有这位陆卖婆，可要拿扫帚子夹屁股的赶啦！”
“噢，有小曲儿听，我当然去的！”站在近旁的顾杲首先蹦了起来，他扯着李十娘，笑嘻嘻地经过冒襄和董小宛跟前，做了个鬼脸，然后三步并作两步，走出堂屋。
于是，其余的人也纷纷笑着，向外走去。转眼工夫，堂屋里就只剩下冒、董二人。
当顾眉连哄带逼地往外赶人的当儿，冒襄一直没有动弹，也没有开口阻拦。他刚考完试，眼下那种如释重负的愉快感觉还没有消失，同时，对于自己背约不去苏州又多少有点不好意思，而董小宛这样不辞辛苦地巴巴赶来，又使他多少有点感动。
说也奇怪，在见到董小宛之前，他丝毫也没有这种感觉，甚至对她这样苦缠不休感到恼火；可是，此刻，当董小宛就站在眼前，而且又是这么一副楚楚可怜的模样，冒襄就觉得，自己过去那样对她，是不是有点过分了？
“嗯，你——到底自己来了。”沉默了一阵，冒襄终于开口了。
没等董小宛回答，他又急忙说，“这次我没到姑苏去接你，你一定怨我吧？其实，我倒一心想去，就是试期迫得太紧，没有办法。不过，我打算好，考完了还是要去——没想到你倒先来了，正好。只是难为你啦！”
“奴家不怨公子。公子忙着应考，这是要紧的大事，不去姑苏是应当的。如今奴家已见着公子，又听说公子考得很好，奴家心里只觉得喜欢。”董小宛低着头，轻声地说。
“啊，你也知道了？”
“这些天来，奴家夜夜对着月亮烧香叩头，求神保佑公子今科高中。刚才在眉楼听人说起，公子头场这几篇文章，好得什么似的，还未曾放榜，书坊已经着人来打探，要拿去翻刻印行。奴家便想，果是上天有灵，公子得中，奴家纵然半路上遭了不测，也……”说到最后这一句，董小宛的嘴唇忽然颤抖起来，声音也开始发哑，随即咽住了。
冒襄目不转睛地瞅着董小宛。他本以为，自己这次失约，难免会招来对方一把眼泪一把鼻涕的责备，至少也会埋怨几句，谁知董小宛不但一点责备的意思都没有，反而处处为他设想、开脱。他没想到对方会这样体谅自己、关怀自己，一时大为感动，情不自禁地伸出手去，把董小宛柔软洁白的小手轻轻握住，怜惜地说：“这……可真是难为你啦！我没想到……真的。嗯，刚才你说什么——遭了不测？这可是怎么回事？”
“没……没什么。”
“不，你快说，我要你告诉我！”
“真的没什么。就是……我们来时，半路上遇到强盗了，要抢东西，还要……我们拼命地跑，好不容易躲进了芦苇荡，才没叫他们搜着。可是舵坏了，船开不动，又不敢上岸，怕再遇见强盗。船上的东西吃没了，只好挨饿，一直过了三天，船家才偷偷上岸，把舵修好。那会儿奴家一个心思就想，自己天生命苦，死了，也没有什么好恨的；又是死在来寻公子的路上，到底也算有福了。只是不明不白，临死也不能给公子捎个信，却是……怎么……也不甘心！”董小宛强挣着说完，再也忍不住了。她蓦地挣脱了冒襄的手，使劲掩着嘴巴，倒在椅子上，悲苦地、委屈地哭泣起来。
冒襄呆呆地站在原地，瞅着董小宛，没有动弹，也没开口劝解。
不知为什么，他觉得心里有点乱，拿不准主意该怎么办和说一些什么话才好。
不错，柔声软语地说上一些安慰劝解的话——自己虽然并不许诺什么，但听起来仍然亲切——这并不困难，而且过去他就曾不止一次地用这种办法来应付对方，每一次都十分灵验。可是时至今日，到底还该不该这样做呢？冒襄却感到有点犹豫了。
他十分清楚，董小宛所需要的是真诚的许诺，而不是空泛的安慰。
如果自己仍旧用那种办法，来敷衍这么一个对自己一片痴情的弱女子，那就未免太欺负她，而且不够光明正大。但是当真答应娶她呢？困难也确实不少。先别说自己是否当真喜欢她这一层，就拿替她还债和赎身这两件事来说，没有一二千两银子在手，只怕难以打发得清。而家中自从经过父亲那件事之后，景况已经大不如前。
现在一下子要拿出二千两银子来讨妾，只怕父母也未必会同意。
“哎，即便娶的是圆圆，事情也说不定办得成办不成，何况是她！”这样一想，冒襄又泄了气。他回头瞧了董小宛一眼，正想走过去胡乱劝解几句，冷不防顾眉带笑的嗓音在门外响了起来：“怎么？还没谈完么？唉呀，这可真是‘剪不断、理还乱’哟！”
顾眉一边说，一边走了进来。蓦地看见冒襄正皱着眉毛站在堂屋中央，又瞧瞧董小宛，发现她正歪在椅子上哭泣，顾眉倒吓了一跳，忙问：“怎么啦，怎么啦？
刚才还好好儿的，怎么会闹成这模样？——哼，冒公子，八成是你瞧我这妹子脾气儿好，不知又怎地欺负她了吧？”
说着，她连忙走到董小宛身边：“妹妹，不要哭。告诉我，冒公子他怎么欺负你？待姐姐跟他评理！”
董小宛本来已经哭得差不多了，只是希望冒襄能过来，向她说上几句温柔体贴的话，所以才拖着。她看见顾眉走进来，就连忙自己揩干眼泪，一边站起身，一边说：“不是冒公子，是妹子自己要这样子。”
“这话可是真的？”
董小宛点点头。
顾眉这才松了一口气。她瞧瞧冒襄，又瞧瞧董小宛：“那边都备办妥了，大家都等着你们入席呢！若没什么，就过去吧！”看见冒、董二人没有反对的表示，她就对董小宛说：“妹妹，瞧你，这模样怎么去见人！快，隔壁屋里有妆奁，你去匀匀脸再来，我们等你！”
董小宛答应着，顺从地走进隔壁去了。趁这当儿，顾眉把冒襄扯到一边，悄悄儿问：“嗯，怎么样，公子拿定主意没有？”
冒襄瞧了她一眼，知道骗她不过，只好老实地摇摇头。
顾眉本来眯缝着眼，嘴角漾着笑影，一见他这样，眼睛顿时睁圆了，“怎么，到这会儿你还想着陈圆圆？”她生气地说，“你说，我这妹妹哪里比不上圆圆？圆圆她会这等死心塌地待你？她肯这等不要命地来寻你？她肯为你去死也心甘情愿？”
冒襄没有吱声。顾眉所说的这些，他也曾想过，他也觉得在这个方面，陈圆圆确实比不上董小宛。但他现在所考虑的，并不是这个。
“你少扯圆圆的事！”他不高兴地说，“我是说的落籍、还债！”
“噢，敢情是为的这事发愁呀！”顾眉一听，倒高兴起来，“这有什么难，大不了就是那么一二千两银子么！你堂堂冒公子，还怕拿不出？”
“哼！你哪里晓得！”冒襄冷笑说，“一年前你说这话还差不多，可现在——”他闭住嘴巴，摇摇头。
“这……”顾眉眨巴着杏子样的大眼睛，似乎有点为难了，她不由得沉吟起来。
然而，当目光重新落到冒襄的身上时，她就露出了微笑：“冒公子，你真是聪明一世，糊涂一时！亏你平日里自尊自重，挺有主张的，事到临头，却又把自个儿的分量给忘了！”
“……”
顾眉撇撇嘴：“若是那些个阿猫阿狗之流的无名小辈，奴家也没办法。可像您老这样大名鼎鼎的复社公子，说句笑话——就拿这名字上当铺儿去，也能当它个千儿八百呢！还用得着为银子发愁？”
“……”，
“你不信？”顾眉的眼睛变得闪闪发光，“你俩这事如今在秦淮河上已是人人皆知，你若是把它认实了，赶明儿我们就索性把它再闹腾开去，闹它个江南轰动，万口争传，越轰烈越好！到那时——瞧吧，自然会有人愿当那黄衫客、古押衙，替你掏腰包儿！你信不信？”